ь, совершенно не двигаясь, ибо любое движение спровоцировало бы нападение змеегадов. И эти твари ползали по нему, даже спали на нем. Ему пришлось ждать, пока большинство змеегадов не расползлось на охоту. Нескольких он все же убил голыми руками, так как оружия ему не дали. Испытание гнездом змеегадов многие лета не использовали, но распорядитель инициации настоял, чтобы именно это испытание прошел Аспид. И вот сейчас у него есть возможность предъявить этому распорядителю счет.
Аспид очень осторожно поерзал, глубже погружая свое тело в болотную грязь, так, чтобы над трясиной оставалась лишь верхняя часть головы: макушка, глаза и полукруглые ноздри. И замер, услышав всплеск позади себя. Неужели он выдал себя, казалось бы, такими аккуратными незаметными движениями? Еще один всплеск и что-то шмякнулось на его широкую плоскую макушку. Квакрия, будь она неладна! Она источала такой аппетитный аромат, будоражащий его обоняние. Неимоверным усилием воли Аспид удержал порыв схватить квакрию языком и проглотить ее. В животе предательски заурчало. В который уже раз он пожалел, что не взял на испытание крови хоть какой-то провиант.
Он надеялся, что все пройдет быстрее, но вот уже третий день как он на болотах, а испытание все еще не завершено. Да, он победил уже троих из сторожевого звена Тарана. То были сильные и умелые охотники, но Аспид сумел переиграть их в искусстве следопыта – выследил и отравил их. Однако сам Таран все еще прятался где-то в топях, скорее всего выслеживая Аспида. Он понимал, что с Тараном будет не просто совладать. Этот закаленный в боях ветеран застал еще болотные междоусобицы. Многие скальпы поверженных воинов украшали южную трофейную стену его жилища. Все вполне могло сложиться так, что и выдубленный скальп Аспида будет приколот к этой стене. Он не питал иллюзий, Таран будет сражаться насмерть. Таран – суровый хладнокровный боец. При прочих равных условиях он пощадил бы Аспида, не возжелай Аспид взять в матери своих будущих детей прекрасную Брюкву, дочь Тарана. И какой леший дернул Аспида бросить племени вызов крови? Он уже с честью прошел обряды инициации и посвящения в охотники, мог с оружием в руках охотиться даже на крокоящеров. Вот зачем ему право собрать свое сторожевое звено? Хотя известно зачем. Не леший вовсе его дернул, а Брюква. Лишь так можно было обойти волю ее отца. Вожак сторожевого звена мог рассчитывать на брак без одобрения родичей. Вот только Тарану не нужен безродный сирота в качестве зятя. Таран метил в вожди и этому плану очень бы помогло родство с одним из трайбанов старейшин.
Но не только это право можно было заслужить, пройдя испытание кровью. Вожак звена поднимался на ступеньку выше в иерархии племени. Он мог претендовать на постройку жилища у открытой воды. Треть добычи звена причиталась вожаку. Можно было даже созвать свой отряд, который, а почему бы и нет, может стать основой нового рода. А лет эдак через сто можно заявить право на свою территорию, основание своего поселения и войти в Конклав племени троков. Пожалуй, Аспид слишком размечтался. Все это делается в первую очередь ради Брюквы. И еще, что греха таить, для удовлетворения его жажды приключений, ведь звено свободно в выборе охотничьих угодий. Вполне можно выйти за границы территории племени, да поохотиться на землях граулов. Вот только от всего этого его отделял сущий пустяк – нужно выследить и победить грозного воина Тарана. Причем убивать его нельзя. Сильно сомневался Аспид, что Брюква согласиться стать самкой убийцы ее отца. А поди ты совладай с этим свирепым огромным воином. Но и других вариантов не было.
Сапфир лишь наполовину ушел за Талас, когда Аспид уловил какое-то движение на кочках за линией открытой воды метрах в тридцати впереди. Он полностью открыл один глаз и пристально всмотрелся в зеленоватую тьму ночи. Соперник, вожак семи боевых звеньев и командир отряда следопытов, второй воевода объединенного племени троков, могучий безжалостный воин Таран собственной персоной медленно, бесшумно и практически незаметно приближался. Он двигался прямо на Аспида. Молодой воин не понимал, как Таран смог его выследить. Спрятался он знатно: выступающая над трясиной часть головы замаскирована валежником и осокой под кочку, реализм которой придавала так удачно облюбовавшая его макушку квакрия. Да и само место, где он решил переждать закат Сапфира, было очень удобным для того, чтобы затаиться. Молодой воин расположился почти у кромки открытой воды в глубокой грязевой луже. Позади – заросли кустов мочевинника, которые своей режущей глаза вонью не дали бы почуять запах Аспида. Впереди широкая протока, за которой уже начинались топи. Если бы соперник подбирался сзади, каким бы искусным следопытом он ни был, он обязательно бы выдал себя шорохом продирания через кустарник. Протока была достаточно мелкой для того, чтобы увидеть волну от плывущего под водой торка или крокоящера. Топи просматривались очень хорошо. Но вот обнаружить Аспида было не реально и все же это произошло. Ветеран услышал голодное урчание желудка или увидел, как молодой воин пошевелился? Или же Аспид все-таки наследил? Или же у бывалого воина были свои козыри?
Если Аспид выживет, он обязательно спросит Тарана, как тот его обнаружил. А сейчас нужно действовать. Что тут можно предпринять? Идеально было бы подстрелить соперника обездвиживающей стрелой из сарбакана – собственноручно сделанной духовой трубки из двух