уклончиво ответил Нейл. – И однажды демиург рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее, ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, плести нити их судеб, защититься от хаоса, губительного для самой Судьбы, она сотворила четыре полюса и наполнила их первородными силами: Тьмой, Светом, Порядком, Хаосом (хотя последний и таил опасность). В каждый из полюсов была вставлена ось. На всех четырех гранях этих осей были выбиты руны. Как только происходил перекос в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, влияя на те планеты, которые относились к ее области действия.
– Это все, конечно, очень познавательно, – Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда, – но при чем тут мы?
– Подножие оси украшалось драгоценностями и артефактами, которые и приводили ее в движение. – Нейл развел руками. – Большего я сказать не могу, но очевидно то, что мы сейчас у оси Тьмы.
– Замечательно, – скривилась демонесса. – Но все-таки что мы должны сделать в своем выпускном задании?
– Все очень просто. – Эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!
– О нет. – Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что демиург дала нам задание отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?
– Думаю, именно это мы и должны сделать, – вздохнул тяжело дракон. – Давайте, что ли, осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.
«Что-то он не удивлен», – заметила демонесса, отправляясь к столбу.
Вир кивнул:
«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».
Через некоторое время лучи звезды собрались около огромных водных часов, которые в первый момент они не заметили из-за того, что их загораживал столб. Рядом с ними были разбросаны осколки от других разбитых часов меньших размеров.
– Итак, – Нейл с трудом оторвал взгляд от часов, – у меня получилось двенадцать.
– У меня шестнадцать, – призналась Лея.
– Семь. – Карен.
– Восемь. – Стар.
– Девять. – Вир.
– Однако, – озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней? Не густо, друзья мои.
– Да ладно, – улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати – это немного.
– Значит, у нас на каждый артефакт около двух дней по местному времени, – подытожила Лея и замерла. – А местное время – это как?
– Прикажете запустить часы? – раздался тихий механический голос. От неожиданности все перепугались.
– Приказываю, – кивнула демонесса, придя в себя.
Огромные водные часы, возникшие в воздухе, медленно перевернулись и одновременно с первой каплей воды, упавшей на противоположный край чаши, неведомая сила выкинула прочь всю звезду.
Глава 4
Лукавая жертва
Нейл откинулся на спину