и угольно-черный ствол одного из растений разлетелся на острые осколки. Отливающие металлом листья взвились вверх, рассекая ночной ветер. Морозное пламя вспыхнуло на макушках деревьев, густой ихор пополз из открытых ран, заливая все вокруг маслянисто-черной жижей. Хлопья снега с шипением падали на скалу, одевая ее колючим льдом, пока вся вершина не заблестела в ночи хрустальным панцирем.
Под землей змеились корни, впиваясь в породу. Сколько бы деревьев ни погибло от молний, их собратья продолжали всасывать энергию. Трещины в дрожащих склонах раздавались все сильнее, образуя пропасти, растущие вглубь и вширь. Первобытный рев доносился из их глубин. Корни вгрызались в камень.
Ее лес, алчущий и яростный, раздирал гору на части.
Темная Владычица замерла посреди черных стволов. Ее фигура, плотно закутанная в плащ, почти сливалась с окружающей тьмой. Поблизости от Нее молнии в землю не били.
Если Она и испытывала сострадание к отпрыскам серебристого волчьего дуба, связанного с Нею на протяжении многих веков, древняя эльфийка ничем не выдавала собственных чувств. Жизнь в столь холодном, неприютном месте не обходится даром, и деревьям приходилось жертвовать собой ради повелительницы.
Далеко внизу, в Великом лесу, волчьи дубы росли раскидистыми, высокими и прямыми. Их ветви защищали от молний кроны еще более раскидистых серебристых волчьих дубов, стройных и гордых, не изуродованных скудной, горькой почвой. Здесь же, на горе, серебристый дуб и все его потомство превратились в кривой, колючий кустарник. Подобное существование, возможное лишь благодаря Ее могуществу, являлось сущей мукой, однако их воля к жизни была необычайно сильна. Так и рос Ее лес, плод порожденного отчаянием союза эльфийской ведьмы с искалеченным рик-фауром, все шире рассеивая вокруг семена безумия и черной погибели.
Темная Владычица выступила в центр образованного деревьями круга. Ветви сплелись над Ней непроницаемым щитом, принимая на себя удары молний, Она же оставалась невредимой. Повелительница устремила взгляд на озерцо ихора. Темное зеркало замерцало, отражая устаревший мир.
Мир, которому предстояло измениться.
На месте поросших высокими травами равнин и холмов зашумит Ее лес. Не останется ни рек, ни озер, ни дорог, ни городов. Даже океаны встопорщатся рядами стволов, и ни один корабль не пробьется через них.
Все будет принадлежать Ей.
Все превратится в лес.
И тогда у Нее хватит могущества, достанет власти прекратить эту муку. Пусть Ей не удалось добыть Звезду, упавшую на востоке, воля Ее по-прежнему крепка, и «Железные эльфы» в конце концов подчинятся Темной Владычице. Кроме того, вслед за первым светилом явятся другие. Со временем Она приберет к рукам все. Связь между эльфийкой и дубом крепла по мере их взаимного погружения в общее безумие.
На поляну, оступаясь на скользких камнях, выбралась сгорбленная тень. Вспышка молнии позволила разглядеть человека в лохмотьях. Часть его кожи, корявая и жесткая, более походила на кору Ее деревьев, однако глаза оставались вполне человеческими, и в них плескался ужас. Весь дрожа, пришелец