полагая, будто сумеет соблюсти равновесие и оседлать бурю, вздымающуюся между двумя мирами.
А погубил обоих один и тот же гнусный офицеришка, Конова Стремительный Дракон, командир «Железных эльфов»!
При мысли о нем и его дружке, герцоге Рейкстроу, гнев Гвина едва не пересилил страх. Вот кто главные виновники его падения! Если на свете существует справедливость, оба должны сгореть и лишь после, претерпев длительные мучения, уйти в небытие! Оставалось только самому пережить встречу с Темной Владычицей...
– Итак, мой эмиссар и мой вице-король оба потерпели поражение.
Гвин оставил попытки сдерживать дрожь. Звук Ее голоса раздавил бывшего вице-короля окончательно. Слышать его наяву оказалось кошмарнее всех прежних кошмаров, вместе взятых. Избегая глядеть на Нее прямо, он поднял голову и умоляюще протянул руки.
– Я... я действительно подвел вас, моя королева. И я заслуживаю любой кары, какую вы сочтете уместной.
Признавать вину было невыносимо, тем не менее Гвин говорил совершенно искренне. В определенном смысле он и впрямь провалил дело. В то же время сам провал открывал для него путь к могуществу. Страх по-прежнему сдавливал душу стальными когтями, однако Гвин сумел нащупать возможность для его использования. Он покорно уткнулся лбом в обледенелые камни.
Раздался звонкий треск. Ветви деревьев, отряхнувшись ото льда, скрестились над головой бывшего вице-короля в подобие крыши из смертоносных клинков, удерживаемых единственной нитью Ее воли. Лишь она не позволяла растениям изрубить Гвина в куски.
Темная Владычица долго молчала. С неба по-прежнему валил мокрый снег. Еще немного, подумал Гвин, и Ей не понадобится ничего с ним делать. Он просто умрет от холода.
После долгой паузы, показавшейся ему целой вечностью, Темная Владычица произнесла:
– А ты?
Ее эмиссар олицетворял саму уверенность. Надменный при жизни, он и после смерти не обрел смирения. Некогда Гвин дивился подобной силе, но только оказавшись рядом с Ней, увидел ее слабые места. Мертвый эльф всегда оставался лишь орудием. Тупым, тяжелым инструментом в руках повелительницы. Ему недоставало тонкости и гибкости. Он всегда видел перед собой один-единственный путь, там же, где дорога разветвлялась, подобное оружие оказывалось бесполезным. Да, Гвин умел играть в такие игры! Весь вопрос в том, владел ли аналогичным умением Ее эмиссар.
– Я выполнил все, что было угодно вам. Конова Стремительный Дракон скован клятвой, как и все его солдаты. Многие из них уже пали и ныне пребывают в мире, что между жизнью и смертью. Звезда потеряна, но этого было невозможно избежать. Произошло непредвиденное вмешательство.
– Да, я обнаружила ее присутствие.
Гвину пришлось собрать все оставшиеся силы, иначе бы он вскинул голову от любопытства. Опытный дипломат способен различить в тоне оппонента малейшие неверные нотки, и сейчас он уловил их в голосе Темной Владычицы. Неужели досада? Бывший вице-король отказывался верить в существование