Je ne peux pas dire que je me sois jamais senti coupable, confia-t-il, mais cela m’a changé. Ça m’a rendu plus dur, je suppose. C’est en partie parce que mon chef a été tué cette journée-là. Je n’ai jamais eu de problème à tirer sur qui que ce soit depuis lors.
Puis il regarda Riley droit dans les yeux.
— C’est une expérience différente pour tout le monde… le premier, je veux dire. Ce qui m’est arrivé ce jour-là… enfin, c’était complètement différent de ce qui t’est arrivé hier. Je n’ai pas vu l’homme sur lequel j’ai tiré jusqu’à ce qu’il soit mort. Ça n’avait pas l’air si personnel, donc… eh bien, je n’ai pas vraiment d’idée sur ce que tu ressens.
Riley fit une grimace à ces derniers mots.
Pendant un instant, elle vit de nouveau ce jeune visage innocent fixant la neige qui tombait de ses yeux vides. Bien que la discussion qu’elle avait eu avec Frankie s’était révélée utile, Riley savait qu’elle avait encore beaucoup de choses à régler.
Et ça va prendre du temps, pensa-t-elle.
Crivaro lui donna une tape sur l’épaule.
— Alors, tu veux en parler ? demanda-t-il.
Riley réfléchit un moment, puis lui fit signe que non.
— C’est probablement aussi bien, dit Crivaro. Je ne suis pas le gars qui peut t’aider à traverser ça. Je n’ai pas assez de tact. Tu as vraiment besoin de parler à un thérapeute, comme Lehl te l’a ordonné. Promets-moi que tu prendras ce rendez-vous dès qu’on sera rentrés à Quantico.
— C’est promis, dit Riley.
Mais elle ressentit une vive crainte en prononçant ces mots.
Elle se demandait comment elle pouvait s’ouvrir à un parfait étranger sur une expérience aussi horrible. Comment cela pourrait-il l’aider ?
Et en quoi ça regarde quelqu’un d’autre que moi, de toute façon ?
Je ne peux pas y échapper d’une manière ou d’une autre ?
Bien entendu, elle savait qu’elle ne pourrait pas. Les ordres sont les ordres, et une promesse est une promesse.
Et de toute façon, Crivaro et elle étaient sur le point de poursuivre un potentiel tueur en série.
J’ai probablement des choses pires à redouter qu’une visite chez le médecin, réalisa-t-elle avec un sourire amer.
CHAPITRE SIX
L’homme grand et sinistre qui attendait Riley et Crivaro à la descente de leur avion ne semblait pas du tout accueillant. Riley devina que ce devait être le shérif Quayle, qui avait demandé leur aide. Mais il se tenait là, sur le tarmac de l’aéroport régional de Hayden, les bras croisés et le visage plein de colère. Il donnait l’impression de penser que Riley et Crivaro avaient déjà fait quelque chose qui ne lui plaisait pas.
Pense-t-il que nous sommes en retard ou quelque chose comme ça ? se demanda Riley.
Il lui semblait qu’ils étaient arrivés aussi vite qu’ils pouvaient raisonnablement le faire.
Riley et Crivaro montrèrent leurs badges et se présentèrent. Quayle ne se donna pas la peine de le faire lui-même.
— Allons-y, dit-il d’une voix rauque. Je vais vous conduire.
Riley devina aisément qu’il les emmenait sur la scène du crime.
Un homme de peu de mots, pensa Riley.
Crivaro et elle le suivirent à travers le petit terminal de l’aéroport, puis à l’extérieur dans le parking. Le temps était à peu près le même qu’en Virginie ; froid, mais pas si mordant. Ce n’était pas le cas dans le nord de l’État de New York. Mais il y avait un peu de neige au sol et il faisait assez froid pour que Riley soit contente de s’être habillée chaudement pour le voyage.
Riley, Crivaro et Quayle montèrent dans une voiture de police portant l’inscription « Raffel County Sheriff ».
En sortant du parking, Quayle grogna doucement :
— C’est un jour parfait pour avoir besoin de gens comme vous par ici.
Riley jeta un regard curieux à Crivaro.
— Pourquoi ne nous aime-t-il pas ? lui murmura-t-elle.
Après tout, comme Crivaro lui avait dit dans l’avion, Quayle avait personnellement appelé le FBI et demandé une enquête, précisant même qu’il avait besoin d’agents de l’UAC. Crivaro sourit légèrement à Riley et haussa les épaules, comme pour lui suggérer sans le dire qu’il lui expliquerait cela plus tard.
— Que pouvez-vous nous dire sur les meurtres ? demanda Crivaro à Quayle.
— Pas grand-chose, pas encore, répondit Quayle. C’est pour ça que vous êtes là.
— Les victimes se connaissaient-elles ?
— Pas à la connaissance de leurs parents, dit Quayle. C’est possible, je suppose. Il n’y a que dix minutes de route entre Dalhart et Brattledale, et certaines personnes font l’aller-retour. Malgré tout, les gens de Dalhart ont tendance à ne pas trop bouger, ils restent entre eux. On peut parler de communauté soudée.
— Que pouvez-vous nous dire sur la victime locale ? continua Crivaro.
Quayle poussa un soupir amer.
— Kimberly Dent était une chic fille. Une enfant vraiment géniale. Je la connaissais depuis sa naissance. Je suis allé à l’école avec son père et sa mère, Phil et Claudia ; amoureux depuis leur enfance, sans blague. Ce sont des gens bien. Personne n’a jamais rien dit contre eux. Mais il n’y a que des gens bien par ici. On ne comprend pas le genre de problèmes auxquels vous autres êtes habitués.
Riley ne savait pas exactement ce que le shérif Quayle voulait dire par « vous autres », mais elle avait remarqué une note de mépris dans sa voix lorsqu’il avait prononcé ces deux mots.
Quayle quitta rapidement la route principale pour une route de campagne plus petite. En sortant, Riley regardait par la fenêtre les agréables collines couvertes de neige, avec des arbres dénudés éparpillés en groupes ici et là. Bien que le paysage ne soit pas montagneux comme là où elle avait grandi dans l’ouest de la Virginie, Riley se souvint de scènes de son enfance dans les Appalaches.
Le trajet ravivait des souvenirs chez Riley ; certains nostalgiques, mais beaucoup d’autres simplement tristes. Une grande partie de son enfance avait été difficile, surtout après avoir vu sa mère se faire tuer dans un magasin de confiseries. Riley n’était qu’une petite fille à cette époque. Bien qu’elle ait été profondément touchée par la beauté de ce genre de région, elle avait appris très tôt que la beauté et la laideur coexistait bien souvent côte à côte.
Et quelque chose de très laid s’est produit ici, se dit-elle.
— Voilà, nous y sommes, déclara le shérif Quayle.
Au dernier virage, Riley vit une voiture garée et deux personnes ; un homme et une femme ; debout sur un accotement suffisamment large pour que les véhicules puissent s’arrêter. Il semblait que le trafic répété avait fait fondre la plus grande partie de la neige dans cette zone.
Les deux personnes regardaient quelque chose qui se trouvait à quelques mètres de la route. C’était une croix blanche, d’environ un mètre de haut.
Les parents de Kimberly Dent, supposa Riley.
Son cœur s’accéléra légèrement à l’idée de rencontrer les parents endeuillés. Elle ne s’attendait pas à déjà devoir le faire, et elle était sûre que Crivaro non plus.
Le shérif Quayle se rangea