essere volgare”, rimproverò Davis a Gilbert per la sua oscura metafora sul lancio di un razzo da parte dell’IRGC.
“Sarebbe un bel diversivo”, mormorò Miller. “La cosa più eccitante che è successa qui in due settimane è stato il giorno dell'enchilada”.
Il tenente Cohen sapeva che un osservatore esterno avrebbe potuto ritenere folle per loro fare piccole scommesse sul fatto che una nave sparasse o meno un missile. Ma dopo così tanti presunti scontri che non avevano prodotto nulla, non c'era quasi nulla di cui preoccuparsi. Inoltre, le regole di ingaggio degli Stati Uniti erano chiare; non avrebbero sparato se non fossero stati direttamente colpiti per primi e gli iraniani lo sapevano. La Constitution era una corazzata. Se un razzo fosse caduto abbastanza vicino a loro da far sentire il suo calore, la nave avrebbe potuto eliminare l'imbarcazione dell'IRGC in pochi secondi.
“Punto quattro”, annunciò Thomas. “Mi dispiace, Davis. Sei fuori”.
Lui alzò le spalle. “Non posso vincere sempre io”.
Thomas si accigliò guardando la griglia. Sembrava che le due navi che fiancheggiavano entrambi i lati della terza stessero virando, ma che la nave centrale mantenesse una traiettoria dritta. “Gilbert, controlla”.
“Agli ordini”. Ci fu un momento di silenzio prima che il guardiamarina parlasse di nuovo. “Sembra che due delle navi si stiano staccando, sud-sud-est e sud-sud-ovest. Ma penso che la terza nave voglia continuare la traiettoria. Cosa ti avevo detto, Cohen? Cowboy”.
Miller sospirò. “Dov'è il Capitano Warren? Dovremmo avvisare...”
“Capitano, sul ponte!” una voce acuta urlò all'improvviso. Thomas si alzò immediatamente e fece un saluto frettoloso, insieme agli altri quattro ufficiali nella sala di controllo.
Il secondo comandante entrò per primo, un uomo alto e dalla mascella quadrata che sembrava molto più serio di quanto non fosse solitamente. Fu seguito da un affrettato Capitano Warren, con una camicia a maniche corte marrone chiaro stretta intorno alla vita. Sulla testa indossava un berretto da baseball blu scuro, il blu scuro sembrava quasi nero nella penombra del ponte.
“Prego”, disse Warren burbero. Thomas tornò lentamente a sedersi, scambiando uno sguardo preoccupato con Davis. Il capitano era probabilmente a conoscenza dell'avvicinarsi delle navi dell'IRGC, ma per lui la presenza di tre barche che si profilavano così vicine significava che stava succedendo qualcosa. “Ascolta e ascoltate bene, perché ho intenzione di dire tutto molto in fretta”. Il capitano si accigliò. Era sempre accigliato, Thomas non ricordava di aver mai visto Warren sorridere, ma questa volta il cipiglio sembrava particolarmente sgomento. “Gli ordini sono appena arrivati. C'è stato un cambiamento nel regolamento. Qualsiasi nave che spari a una distanza di mezzo miglio deve essere considerata ostile e gestita con la massima cautela”.
Thomas sbatté le palpebre all'impeto improvviso di quelle parole, inizialmente non riuscendo a capire.
Il sottufficiale Miller perse per un momento il controllo e disse: “Gestita? Vuole dire distrutta?”
“Esatto, Miller”, disse il Capitano Warren mentre chiudeva un occhio sul giovane, “intendo distrutta, demolita, cancellata, spazzata via, eliminata e/o polverizzata”.
“Ehm, signore?” Davis intervenne. “Se sparano? O se sparano nella nostra direzione?”
“Al rilascio di qualsiasi arma che potrebbe provocare una perdita di vite umane, tenente”, gli rispose il capitano Warren. “Che sia rivolta verso di noi o meno”.
Thomas non riusciva a credere a ciò che stava sentendo. L'IRGC aveva sparato missili molte volte da quando era salito a bordo della Constitution, molte volte a meno di mezzo miglio da loro. Trovava estremamente bizzarro e casuale il fatto che le regole di ingaggio sarebbero state cambiate così rapidamente e nel preciso momento in cui una nave iraniana li stava attaccando.
“Senti”, disse Warren, “l'ordine non piace nemmeno a me, ma tutti sapete cosa è successo. Francamente, sono sorpreso che il governo ci abbia impiegato così tanto tempo. Ma eccoci qua”.
Thomas sapeva esattamente a cosa si riferisse il capitano. Pochi giorni prima, un'organizzazione terroristica aveva tentato di far saltare in aria la USS New York, una corazzata Arleigh-Burke che era ormeggiato nel porto di Haifa in Israele. E solo due giorni prima, la stessa organizzazione aveva distrutto un tunnel sottomarino a New York City. Il Capitano Warren aveva convocato l'intero equipaggio nella sala mensa per comunicare loro la terribile notizia. La CIA aveva preso il controllo dell'attacco poche ore prima che fosse portato a termine ed era riuscita a salvare molte vite, ma centinaia di persone erano morte e troppe erano ancora disperse. La portata dell'attacco non era nemmeno vicina a quella dell'11 settembre, ma era comunque uno degli attacchi più sostanziali al suolo americano negli ultimi cento anni.
“Questo è il mondo in cui viviamo, ragazzi”, disse Warren, scuotendo la testa con disprezzo. Chiaramente stava pensando la stessa cosa di Thomas. Tutti lo stavano pensando.
“Sta andando via”, disse Gilbert alla radio, scuotendo Thomas dai suoi pensieri e tornando alla sua console. Il guardiamarina aveva ragione; la terza nave era a tre miglia di distanza e virava verso ovest. “Sembrerebbe che io abbia perso venti dollari”.
Thomas emise un sospiro di sollievo. In un minuto la nave sarebbe andata via, oltre un raggio di mezzo miglio, e la Constitution avrebbe continuato la sua rotta di pattuglia ad est verso lo stretto. Per favore, non fare niente di stupido, pensò mentre diceva: “L'incrociatore dell'IRGC è al punto due-otto, e sta virando verso est. Non sembra che sia interessato a noi, signore”.
Warren annuì: sebbene fosse contento come Thomas, non lo mostrò. Il tenente poteva immaginare il perché; le regole di ingaggio erano cambiate, e improvvisamente. Quanto tempo sarebbe passato prima che si trovassero in un'altra situazione come questa?
Il tenente Davis alzò lo sguardo bruscamente e all'improvviso. “Ci stanno contattando, signore”.
Il capitano Warren chiuse gli occhi e sospirò. “Va bene. Riferisci questo e sii rapido”. Davis era più che un semplice addetto alle comunicazioni: parlava fluentemente arabo e persiano. Tradusse il messaggio del capitano mentre Warren lo pronunciava, ascoltando e parlando allo stesso tempo. “Qui è il capitano James Warren della USS Constitution. Le regole della Marina americana sono cambiate. I tuoi superiori dovrebbero già esserne a conoscenza, ma se non lo sono, il governo americano ci ha ordinato di utilizzare forze mortali se una nave dovesse...”
“Razzo lanciato!” Gilbert urlò nell'orecchio di Thomas.
“Razzo lanciato!” Ripeté Thomas. Prima ancora di sapere cosa stesse facendo, si strappò le cuffie dalla testa e si precipitò verso i finestrini. In lontananza vide l'incrociatore dell'IRGC, così come la brillante striscia rossa che si innalzava in un arco alto nel cielo, un pennacchio di fumo che si trascinava dietro l’imbarcazione.
Mentre guardava, un secondo razzo sparò dal ponte della nave iraniana. Erano stati sparati con una traiettoria parallela alla Constitution, abbastanza lontani da creare a malapena delle onde per la corazzata.
Thomas si girò verso il capitano. La faccia di Warren era sbiancata. “Signore…”
“Ritorna al tuo posto, tenente Cohen”. La voce di Warren era tesa.
Un nodo di terrore si formò nello stomaco di Thomas. “Ma signore, non possiamo davvero…”
“Torna al tuo posto, tenente”, ripeté il capitano, con la mascella serrata. Thomas ubbidì, sedendosi lentamente al suo posto ma senza distogliere lo sguardo da Warren.
“Questo ordine non viene dall'ammiraglio”, disse, come se cercasse di spiegare loro che tutto ciò doveva accadere. “Nemmeno dal CNO. Questo ordine è del segretario alla Difesa. Lo capisci questo? È un ordine diretto nell'interesse della sicurezza nazionale”.
Senza dire altro, Warren prese un telefono rosso montato sul muro. “Qui è il capitano Warren. Inviare i siluri”. Ci fu un momento di silenzio, e il capitano disse di nuovo, con forza: “Affermativo.