Cohen trattenne il respiro. Contò i secondi. Raggiunse il dodici prima di sentire la voce di Gilbert, dolce e affannosa e quasi riverente attraverso la radio.
“Gesù onnipotente”.
Thomas rimase in piedi, non lasciando il suo posto, guardando fuori dalla finestra del pontile. Non udirono alcuna esplosione attraverso lo spesso vetro blindato del ponte, progettato per sostenere un pesante fuoco balistico. Non sentirono l'onda d'urto, fu assorbita dal vasto Golfo Persico. Ma lui la vide. Vide la palla di fuoco arancione alzarsi nel cielo mentre la nave dell'IRGC venne, come previsto, distrutta in pochi secondi da un'ondata di siluri sparati dal cacciatorpediniere americano.
Il bip verde svanì dallo schermo. “Bersaglio distrutto”, confermò piano. Non aveva idea di quante persone avessero appena ucciso. Venti. Forse cinquanta. Forse cento.
Anche Davis rimase in piedi, guardando fuori dal finestrino mentre il fuoco arancione si dissipava, la nave si spezzò e affondò rapidamente nelle profondità del Golfo Persico. Potrebbe essere stato l'angolo o il riflesso della luce solare, ma avrebbe potuto giurare di aver visto i suoi occhi lucidi.
“Cohen?” disse piano, la sua voce era quasi un sussurro. “Abbiamo appena iniziato la terza guerra mondiale?”
Cinque minuti prima, la cosa più lontana dalla mente del tenente Thomas Cohen era la guerra. Ma adesso aveva tutti i motivi per sospettare che non sarebbe tornato a casa a Pensacola tre settimane dopo.
CAPITOLO TRE
“Mi scusi”, disse Zero, “crede di poter guidare un po' più veloce?” Sedeva sul sedile posteriore di un'auto nera mentre un autista della Casa Bianca lo portava a casa ad Alessandria, a meno di trenta minuti da Washington, DC. Guidarono per lo più in silenzio, cosa di cui Zero era grato, perché in questo modo ebbe alcuni minuti preziosi per pensare. Non c'era tempo per mettere ordine tra tutte quelle informazioni che erano state appena sbloccate nella sua testa. Doveva concentrarsi sul compito da svolgere.
Pensa, Zero. Chi sai che è coinvolto? Il segretario alla difesa, il vicepresidente, i deputati, una manciata di senatori, membri della NSA, il Consiglio di sicurezza nazionale, persino la CIA... Nomi e volti lampeggiavano nella sua mente come un Rolodex mentale. Zero trattenne il respiro mentre un mal di testa da tensione iniziava a formarsi nella parte anteriore del cranio. Aveva indagato su molti di loro, aveva persino trovato alcune prove, i documenti che aveva rinchiuso nella cassetta di sicurezza di Arlington, ma temeva che non sarebbe bastato per provare definitivamente quello che stava succedendo.
In tasca squillò il cellulare. Lo lasciò squillare.
Perché ora? Non aveva bisogno dei suoi nuovi ricordi per quello. Era l'anno delle elezioni. In poco più di sei mesi, Pierson sarebbe stato rieletto per un secondo mandato o estromesso da un democratico. E nulla porterebbe maggior sostegno di una campagna di successo contro un nemico ostile.
Era certo che Pierson non ne facesse parte. In effetti, Zero ricordava che durante il primo anno in carica Pierson aveva firmato un disegno di legge che riduceva la presenza militare degli Stati Uniti in Iraq e Iran. Si era opposto a ulteriori guerre in Medio Oriente senza provocazioni... ecco perché i cospiratori avevano bisogno del catalizzatore della Fratellanza.
E mentre gli Stati Uniti diminuivano la loro presenza militare, i russi aumentavano la loro. Maria aveva menzionato che gli ucraini erano nervosi per il fatto che la Russia intendesse impadronirsi delle risorse petrolifere nel Mar Nero. Ecco perché aveva stretto un'alleanza con loro per condividere informazioni. I cospiratori statunitensi erano a stretto contatto con i russi. Gli Stati Uniti avrebbero guadagnato il controllo dello stretto, e i russi avrebbero avuto il dominio sul Mar Nero. Gli Stati Uniti non avrebbero fatto nulla per fermare la Russia, e la Russia avrebbe fatto lo stesso, forse avrebbe anche fornito il suo supporto in Medio Oriente.
Due dei superpoteri del mondo sarebbero diventati più ricchi, più potenti e quasi inarrestabili. E finché ci fosse stata pace tra loro, nessuno si sarebbe opposto.
Il suo telefono squillò di nuovo. La chiamata proveniva da un numero sconosciuto. Si chiese brevemente se potesse essere la chiamata del vicedirettore Cartwright. Il capo diretto di Zero nella divisione delle attività speciali dell'agenzia era assente all'incontro nella camera ovale con il presidente Pierson. Avrebbero potuto essere degli affari ufficiali a tenerlo lontano, ma Zero aveva i suoi dubbi. Tuttavia, chi aveva chiamato non aveva lasciato messaggi vocali e Zero non si prese la briga di contattare la CIA.
Mentre si avvicinavano alla sua casa in Spruce Street, fece due chiamate. La prima alla Georgetown University. “Qui è il professor Reid Lawson. Temo di avere avuto dei contrattempi. Molto probabilmente un'influenza. Devo vedere un dottore oggi. Riuscite a chiedere al Dr. Ford se è disponibile per tenere le mie lezioni?”
La seconda chiamata la fece al garage della Terza Strada.
“Sì”, rispose l'uomo con un grugnito.
“Mitch? Sono Zero”.
“Mm”. Il meccanico corpulento rispose come se si aspettasse la chiamata. Mitch era un uomo di poche parole, e anche una risorsa della CIA che aveva aiutato Zero quando aveva avuto bisogno di salvare le sue ragazze da Rais e da un gruppo di trafficanti di esseri umani.
“È successo qualcosa. Potrei aver bisogno di un'estrazione per due. Puoi rimanere in attesa?” Le parole gli rotolarono dalla lingua come se fossero state già ripetute più volte, e in effetti lo erano, anche se non le pronunciava da tempo. Non poteva rischiare di chiedere a Watson o a Strickland; probabilmente sarebbero stati osservati tanto quanto lui. Ma Mitch era fuori dal radar.
“Considerala cosa fatta”, disse Mitch semplicemente.
“Grazie. Ci teniamo in contatto”. Riagganciò. Il suo primo istinto fu quello di portare subito le sue figlie in una casa sicura, ma qualsiasi deviazione dal programma poteva suscitare sospetti. L'estrazione di Mitch era un piano di emergenza nel caso in cui avesse motivo di credere che la vita delle ragazze fosse in pericolo imminente, e nonostante la trepidazione per quell'acuto senso di paranoia, aveva molte ragioni per credere che fosse giustificato.
La casa era un edificio a due piani in un angolo alla periferia di Alessandria. Sul lato opposto della strada c'era una casa libera attualmente in vendita, l'antica residenza di David Thompson, un agente di campo della CIA in pensione che era stato ucciso nella casa di Zero.
Aprì la porta e digitò rapidamente il codice di sicurezza per disattivare il sistema di allarme. Aveva impostato un codice che doveva essere inserito ogni volta che qualcuno entrava o usciva, indipendentemente da chi fosse a casa in quel momento. Se il codice non fosse stato inserito entro sessanta secondi dall'apertura della porta, sarebbe suonato un allarme e la polizia locale avrebbe potuto intervenire. Oltre al sistema di allarme, avevano telecamere di sicurezza sia all'esterno che all'interno, bulloni su porte e finestre e una camera con una porta di sicurezza in acciaio nel seminterrato.
Temeva tuttavia che ciò non sarebbe bastato a proteggere le sue figlie.
Trovò Maya sdraiata sulla schiena sul divano che giocava con il telefono. Aveva quasi diciassette anni e spesso vacillava tra l'angoscia adolescenziale e la prospettiva di diventare un'adulta esigente. Aveva ereditato i capelli scuri e i lineamenti affilati del viso di suo padre, ma aveva preso l'intelligenza feroce e l'arguzia mordace di sua madre.
“Ehi”, disse senza distogliere lo sguardo dallo schermo. “Il presidente ti ha dato da mangiare? Perché stasera avrei davvero voglia di Cinese”.
“Dov'è tua sorella?” chiese rapidamente.
“In sala da pranzo”. Maya si accigliò e si mise a sedere, percependo l'agitazione nella sua voce. “Perché, che sta succedendo?”
“Ancora niente”, rispose in modo criptico. Zero si affrettò in cucina e trovò sua figlia minore, Sara, che faceva i compiti al tavolo.
Alzò gli occhi all'improvvisa intrusione di suo padre. “Ciao, papà”. Poi anche lei corrugò la fronte, apparentemente