ülal olnud.
„Ma haaran talle joogi, siis valmistan hommikusöögi. Kas pannkoogid kõlab hästi?“ Rääkides voltis Luke kirja kokku, pani tagasi ümbrikku ja lisas teisele, mis oli tal ikka veel taskus.
Will kallutas ennast üle käsipuu, tema padjasoengus juuksed turritasid peaaegu stiilsete pruunide ogadena. Ta sarnanes emaga, tal oli isegi ema kergelt pudistav kõne, kui ta oli väsinud või häiritud. Kui Will oli väike, oli Luke alati pisut armukade olnud, et poeg ei ole rohkem tema moodi, kuid nüüd oli ta rõõmus. Ta soovis, et kõik lapsed oleksid Nataliesse, sest nähes noid väikseid osi temast lastes edasi elamas, tundis ta oma naisest õige pisut vähem puudust.
„Isa…“ Will kõhkles. „Sa ei oska pannkooke teha.“
„Noh, ma kavatsen katsetada.“ Luke läks trepist üles poja juurde ja pani käe talle õlale. „Ma olen insener. Kui ma oskan krediitkaardisuurusi mobiiltelefone konstrueerida, siis olen kindlasti suuteline ka retsepti järgima.“
Selleks ajaks, kui Luke leidis kõik Natalie loendis olevad koostisosad, oli juba peaaegu keskpäev. Will kaotas umbes pool kaksteist lootuse pannkooke saada ja sõi kausitäie Cheeriose hommikuhelbeid, enne kui oma tuppa tagasi kadus. Aga May oli lojaalne. Olles kuulnud köögis hääli, tõotas ta mitte süüa ühtki suutäit muud toitu, enne kui pannkook talle otsa vaatab. Luke oli tema pühendumusest liigutatud, kuid ka pisut mures, et laps sureb nälga, enne kui söödav pannkook tema taldrikule maandub.
Luke kortsutas kulmu klompis segu peale, mis koosnes piimast, äädikast, sulatatud võist ja munadest. Natalie juhendi kohaselt pidi ta selle valama kuivainetele ja segama, kuni see on veel pisut tükiline. Ta nuusutas segu; see lõhnas nagu Windexi aknapesvahend ja munad. Kindlasti ei teinud ta seda õigesti. Ta oli valmis pooltardunud valget löga jahu sisse valama, kui garaažiuks paugatusega avanes ja sulgus.
„Hallo, Richardsonide pere! Kas siin on keegi?“ hüüdis Annie. „Ma ootasin nii kaua, kui suutsin.“
Viimasel kolmel kuul tuli Annie igal hommikul kell pool üheksa. Esialgu teeskles ta, et juhtus jooksmas olema ja mõtles sisse astuda. Kui detsembri esimesel nädalal paks lumi maha tuli, hakkas ta ilmuma oma väikeautos. Natalie ja Luke teesklesid, et ei märka seda. Kui Natalie ei suutnud enam voodist tõusta, et ust avada, andsid nad Anniele garaažiukse koodi. Ilmselt ei olnud tema hommikused külaskäigud Natalie lahkumisega lõppenud.
Ta tuli ümber nurga pahkluuni ulatuvas talvemantlis, lumi õlgadel. „Jessas, küll väljas on külm!“
Suurepärane. Elus inimene. Luke kontrollis, kas ta hommikukuub on seotud piisavalt tihedalt, et varjata tema katkise tagumikuga dressipükse, mis Natalie emas nii suurt õudust äratasid. Will ja May ei olnud palju paremas seisus. Luke soovis, et ta oleks nad vähemalt riidesse saanud ja käskinud neil kammiga läbi juuste tõmmata. Clayton lamas sohval poolunes, kõigist neist vaigistamiseks mõeldud pulgakommidest suhkrukoomas. Vikerkaarevärvilised tilgad kaunistasid ta lennukitega pidžaama kraed.
„Annie!“ May hüppas oma kohalt teleri ees püsti ja sprintis Annie poole, peaaegu põrgates vastu poolseina, mis kööki elutoast eraldas. Ta kandis ikka veel valget flanellist öösärki, juuksed ümber pea kräsus nagu võililleudemed. Lapsed olid korratud. Samas, kui keegi seda mõistis, siis oli see Annie.
„Hei, tüdruk!“ Annie tegi valjusti „uhh“, kui May oma väikesed kõhnad käsivarred ta kaela ümber heitis. „Kuidas hommik kulgeb?“
„Hästi,“ ütles May, kui Annie ta põrandale pani. „Issi püüab pannkooke teha.“
„„Püüab“ on selles lauses peamine sõna,“ pomises Luke.
„Noh, ma arvan, et olete üpris õnnelikud, et teil on issi, kes tahab pannkooke teha. Isegi,“ ta võttis mantlitaskust telefoni ja vaatas ekraanile, „keskpäeval. Hommikusöök lantšiks kõlab toredalt. Mida ma saan teha, et abiks olla?“
Annie lühikesed blondid juuksed lehvisid, kui ta baretilaadse kübara peast tõmbas ja köögisaarele viskas. Paksu punase mantli all kandis ta pikakäiselist jooksusärki ja joogapükse. Kas ta püüdis ikka veel petta, et tegi jooksmas olles möödaminnes peatuse? Natalie oleks nalja teinud. See oleks lõbus olnud. Kuigi Luke ei teadnud täpselt, mida naine oleks öelnud, pani see mõte teda naeratama ja tekitas kurgus lämbumistunde. Ta neelatas ja sirutas ette tarretunud lobi, mida oli seganud.
„Kas sa tead sellest midagi?“ Lõhna meenutades surus ta huuled kokku.
„Oh, mu jumal. Kas see on Natalie salajane pannkoogiretsept?“ Annie kiirustas lähemale, vaadates köögisaarel olevaid koostisosi. „Olen seda aastaid temalt palunud. Kas ta tõesti jättis selle sulle?“
„Jah, siin see on.“ Luke osutas köögisaarele toetatud kirjale. Ta oli püüdnud seda jahu ja vedelike segust võimalikult kaugel hoida.
„Kas ma võin seda vaadata?“ küsis Annie ja napsas paberi köögisaarelt. Märkmikulehte uurides tõmbas ta oma heledad kulmud kokku. Luke jälgis, kuidas ta Natalie looklevasse käekirja süvenes ja lugedes ta silmi pisarad kogunesid.
Luke ei olnud päriselt vaaginud, kui raske Anniel võib olla kadunud sõpra leinates. Kui oled lesk, siis vähemalt eeldavad kõik, et oled kurb. Annie oli armastanud Natalied nagu õde, siiski eeldasid kõik, et elu läheb edasi, justkui poleks Natalie tähendanud Anniele rohkem kui tütarlaps Wal-Marti kassast.
Kuigi lähedased nagu õed, ei näinud nad hoopiski niimoodi välja. Natalie oli olnud lühikesekasvuline brünett, kes ei lasknud kunagi teksade suurusnumbril takistada šokolaadikoogi nautimist või südamearsti külastuse vahelejätmist. Peale selle toonitas ta alati, et tal ei ole piisavalt tugevat selgroogu, et tulla toime supersaledaks saamisega. Luke ei hoolinud sellest; ta arvas, et naise kumerused olid täitsa seksikad ja tema enesekindlus veel enamgi. Ta tahtis pigem, et tal oleks naine, kes kannab riideid number kümme, kuid tahab armatseda tulevalgel, kui naine riietega number kaks, kes peitub varjus.
Annie, vastupidi, oli heledapäine, sitke ja peajagu Natist pikem. Talle meeldisid hommikujooksud ja rohelised joogid, kuid peamiselt sellepärast, et ta istus terve päeva laua taga, kirjutades meditsiinidokumente ümber. Kui Luke ja Nat olid koos Annie ja tema abikaasa Brianiga, tundis Luke alati ebamugavust, nähes, kuidas kõigi meeste pilk ruumis jälgis Anniet. Brian ei paistnud sellest hoolivat; tal oli loomulik enesekindlus, mida Luke salaja kadestas, Natalie aga pööritas silmi, niisiis õppis Luke seda ignoreerima.
Kuid Nataliele ja Anniele ei lugenud see, kuidas nad välja nägid. Nad sõbrunesid hetkest, mil nad kohtusid lastevanemate koosolekul, kui Will oli lasteaias ja Annie poeg viiendas klassis. Kui Annie tõstis pilgu käsitsi kirjutatud retseptilt, oli ta nägu pisaraist kriimuline.
„Oli ta vast võllaroog.“ Annie vedas ninaga ja pühkis käeseljaga nina. Luke püüdis paberkäterätti võtta, kuid see takerdus rulli külge ja rebenes ta käes ribadeks. Annie võttis selle siiski vastu ja tupsutas silmi. „Tänan.“ Ta puhastas kurgu pisaraseguse naerukõkutusega. „Kas mõistad, et see on täpne retsept veebilehelt findyourrecipe. com? Sõna-sõnalt. Ta pani mind alati uskuma, et tal on mingi eriline koostisosa.“
Luke pugistas naerda, neelatades taas raskelt. „Niisiis on sellel kausitäiel jubedusel sinu jaoks mõistlik tähendus?“
„Jah.“ Annie heitis sellele kiire pilgu. „Kui sa juhtnööre õigesti järgisid, siis valmistasid sa võipiima. Õnnitlen.“
„Sa räägid mulle, et ma võinuks selle kraami osta?“ Luke valas vedeliku sulpsatusega jahusegusse.
„Jah, piimatoodete osakonnast.“ Annie naeris, astudes üle põrandaplaatide külmiku juurde, sedel peos. „Ma riputan selle siia üles, kui oled omadega valmis saanud.“ Jõudnud külmiku ust katvate magnetiteni, ta tardus. „Oh jumal, Luke, kas sa seda nägid? Tagaküljel?“
Luke’i käsivartele tekkis kananahk. Ta oli unustanud kirja. See oli isiklik. Midagi mõtlemata tõmbas ta kätega üle oma tumesinise hommikukuue, jättes selle rinnale valged triibud.
„Jah,“