Хитрован. – Да и возьмут ли на борт за спасибо? Денег-то кот наплакал.
– Вот если б лодку… – предложил Михаил. – Десятивесельную, например. Все сядем да подналяжем дружно. Нас не то что лодки, галера – и та не догонит. На такой и в море выйти можно. Если в виду берега держаться и вдаль не отплывать…
– Ишь размечтался, – бросил Хитрован. – Где ты такую посудину возьмешь?
– Тут люд хоть и кочевой, а к реке близко живет, и море рядом. Если по берегу пошукать, наверняка такую отыщем, – пробормотал Михаил.
– А кто тебе ее даст? – сварливо поинтересовался купец.
– А кого я спрашивать буду? Срежу, и все дела.
– Как бы голову не срезали за такое озорство, – вздохнул Андрей.
– Семи смертям не бывать, одной не миновать. Да и все веселее, чем причитания тут ваши слушать. Пойду на поиски, пока рассвет не пришел. – Михаил вскочил, поправил на боку чудом сохранившуюся саблю и начал карабкаться на склон.
– Погоди, я с тобой! – воскликнул Афанасий, спешно натягивая ссохшиеся до хруста сапоги.
– Надо оно тебе? – спросил Михаил, уже возвышаясь над краем лощины.
– Ты со мной в деревню за товаром пошел, теперь я тебя одного не отпущу.
– Они пушечку мою любимую умыкнули, как было не пойти? – улыбнулся Михаил, помогая другу выбраться из лощины.
– Куда пойдем-то – вниз по течению али вверх?
– Да тут куда ни пойди, везде земли татарские. Лодку днем с огнем не сыскать. Боюсь, мы сегодня весь их флот, какой был, до самого моря перетопили.
– И поделом.
Михаил кивнул, соглашаясь.
– Так пойдем-то куда? – снова спросил Афанасий.
– А давай вверх? По течению спускаться легче, ежели лодку найдем.
Друзья повернули в нужную сторону и пошли шагом бывалых ходоков, держа спины ровно, согнув руки в локтях и ступая вначале на пятку, затем перенося вес на носок. Под ноги они не глядели, зная, что чутье само пронесет мимо ям и колдобин, а вот если глядеть, свалишься неминуемо. Любой, кто попробовал бы идти с ними рядом, в едином ритме, скоро отстал бы и задохнулся, корчась от колющей боли в правом боку, но некому было составить им компанию. Берег был пуст и безжизнен.
– Слушай, Афоня, – Михаил нарушил затянувшееся молчание. – Эвон уже сколько отмахали, а жилья нет как нет.
– Ну? – откликнулся тот, сохраняя ровность дыхания.
– Ты не помнишь, мы мимо деревень каких не проплывали?
– Нет, – ответил Афанасий.
– Что нет? Не проплывали или не помнишь? – спросил Михаил и остановился.
– И то и другое нет, – ответил тот, поворачиваясь к другу. – А ты отчего дерганый такой? Гнетет тебя что?
– Не гнетет, с чего ты взял, передряги эти просто… Устал.
– Гнетет, я ж вижу. И удивляюсь. Ты купцом не первый год ходишь, всякого навидаться да натерпеться уже должен был…
– Тш-ш-ш. – Михаил приложил палец к губам. – На потом исповедь оставим. Слышишь, вроде скотина какая-то?
– Скотина? – Афанасий