другу.
Глава четвертая, в которой принимаются важные решения
Грозовой Удел раскинулся в дельте реки Устричная, в которой некогда и впрямь водились устрицы – здоровенные ракушки, полные склизкого мяса, жемчуга и афродизиаков. Но после того как кто-то когда-то решил, что жемчуг – прекрасное украшение для женской шеи, популяция устриц резко пошла вниз. В погоне за легкой наживой сюда начали стягиваться рыбаки, разномастные купцы и охотники за удачей, а безымянная когда-то деревушка обрела статус города. Берега реки заточили в камень: понастроили домов, мостов, верфей. Со временем появилось даже Адмиралтейство, здание которого с блестящими шпилями и горгульями на парапетах гордо возвышалось над остальными постройками. Поговаривают, что в день его открытия выловили последнюю устрицу и с тех пор они полностью исчезли.
Стараниями рыбаков и предприимчивых дельцов, сколотивших состояния на добыче устриц, Грозовой Удел по праву стал считаться одним из красивейших городов Империи. Широкие мощеные улицы, площади с бронзовыми статуями могли соперничать со столичными проспектами и площадями. Обрамленная в мрамор набережная, утопающая в зелени, стала идеальным местом для неспешных променадов и ведения торговых переговоров за деловыми обедами. А ночью, когда аллеи вспыхивали сотнями фонарей, источающих золотистое свечение, она превращалась в место для свиданий и дуэлей за дамские сердца. По обе стороны реки, словно скрывая этот райский уголок от посторонних глаз, растянулись цепи скал.
Но каким бы невероятным не был Грозовой удел, у него, как и у всех городов на свете, имелось то, что таилось за внешним лоском.
Район на левом берегу реки Устричная назывался «Котлом». Верфи, на которых закладываются разнотоннажные торговые суда и верфи Адмиралтейства, где работа кипит днем и ночью; вечно чадящие мануфактуры, изготавливающие паровые левитационные движители; флотские склады, угольные развалы. И тысячи рабочих, разномастных служащих и моряков, спешащих по делам.
В Котле имелась собственная достопримечательность. Это было место, куда направлялась вся рабочая братия после трудового дня. Место, где не признают изысканных мелодий арф и завываний органа. Место, где в почете веселые губные гармоники и звонкие гитары. Место, где не стоит светить полным кошельком и болтать лишнего. Где бесконечный круговорот людей, товаров и денег притягивает любителей легкой наживы, беглых преступников и просто подозрительных типов неопределенного рода деятельности.
Оно называлось «Пятак» – квартал, полный злачных заведений, где никогда не появлялись достопочтенные представители жандармерии, но всегда предостаточно хмурых подозрительных взглядов и блеска слегка заржавевших ножей.
Чтобы отыскать таверну «У одинокой скалы», нужно было окунуться в хитросплетение узких улочек, провонявших рыбой и отбросами, и постучать в нужную дверь. Посетителей в таверне хватало – всегда находились те, кто искал ночлег или дешевый кислый эль. А кто-то приносил важные вести под видом обычного посетителя. Мало