смогу тебя защитить и помочь.
– Что может случиться за пару дней? Я не маленькая, Мико. Справлюсь и сама.
– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве в компании не веселей путешествовать? А еще в пути я могу заботиться о Тени, что точно сбережет твое время.
Ив поколебалась.
– Что ж, может, и так… но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.
– Да я не ради денег! – возмутился Мико. – Ты только что сама сказала, что я тебе друг, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, я все равно собирался искать работу. Не вечно же мне сидеть под опекой отца. Почему бы не попробовать поискать место в столице?
– Ах, Мико… – вздохнула Ив, не находя больше причин для отказа. – Хорошо. Едем вместе.
Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал Ив поводья.
– Подожди, я сейчас! – прокричал он на бегу. – Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!
По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла – он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом за ней.
Они выехали со двора неторопливой рысью, позволяя лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что едва ли когда-нибудь еще спрячется в его ветвях. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.
Туман укутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.
К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее в галоп. Копыта дробью стучали по твердой земле, в ушах свистел ветер. От восторга по телу разливался жар. Ив пригнулась к гриве и вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала вороную, позволяя себя догнать.
Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса, а затем влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжниками, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с рыси на галоп и обратно, и Мико ничего не оставалось, как стараться не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.
Глава 5. Теоден
Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенной крышей и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая