он сможет ей помочь и, кроме того, она с визгом бросится прочь, когда его узнает.
Эта мысль неожиданно больно уколола Айка. Он, как-никак, не урод – ладный и крепкий малый. Не красавец, но и не страшилище, при виде которого нужно бежать без оглядки.
Как глупо, что он не может просто подойти к девушке и, скажем, предложить ей свой плащ! Ведь она в одном платье, а погода холодная…
В замешательстве Айк сделал шаг назад, поскользнулся и чуть не рухнул навзничь. В последний миг ухватился за кусты и удержался на ногах.
– Кто здесь?
Айк замер в дурацкой растопыренной позе. Менее всего хотелось выходить сейчас – тогда уж точно не избежать сцены с визгом и бегством.
С другой стороны, продолжать сидеть в кустах было верхом нелепости. Девушка может подумать, что Айк испугался или ещё хуже, подглядывал за ней. Только этого недоставало!
– Не бойся! – быстро произнес он. С глубоким вздохом раздвинул кусты и шагнул вперед. – Я не хотел тебя потревожить, я…
– Айки?
Айк удивленно вскинул глаза.
Перед ним стояла молодая девушка, высокая, худая и нескладная. Широкоскулое личико заплакано; черты резкие, острые – ни одной округлой линии. Синие глаза дерзко блестят из-под челки; левый глаз наполовину синий, наполовину карий.
И странные глаза и взгляд с легким прищуром были хорошо знакомы Айку. И всё же казалось, что он видит это лицо, слишком своеобразное, чтобы назвать его красивым, впервые.
– Крис? – недоверчиво произнес он и вдруг у него вырвалось. – Вот здорово!
Впалые щеки девушки слегка порозовели. Не такая белокожая, как её старший брат Джори, она уже успела загореть под весенним солнцем. От этого веснушки, покрывавшие лицо, шею и даже грудь в разлете ключиц, выглядели темнее.
– Всё-таки узнал? – голос Крис был хриплым от слез, но говорила она, как прежде – насмешливо, слегка растягивая слова.
– Как я мог тебя не узнать? – воскликнул Айк. – Мы же друзья!
Крис вздохнула.
– Да уж, друзья – столько лет не виделись! Но Джори часто говорит о тебе, – она отвела взгляд, – так что я знаю… обо всем.
Резкий порыв ветра растрепал их волосы, и Крис поёжилась от холода. Айк скинул плащ и поспешно набросил ей на плечи.
– Как ты здесь очутилась в одном… ну, то есть, без плаща? И почему плакала?
– Я? Плакала? – удивилась Крис. – Вовсе нет!
– Но… я же видел… – неуверенно произнес Айк и осекся под её ледяным взглядом.
– Тебе показалось, – отчеканила она, глядя ему в глаза, – я просто закашлялась, вот слезы и выступили. И всё.
– Х-хорошо, – пробормотал Айк и потупился. Он не знал, что и думать, – хочешь, я… эээ… провожу тебя до деревни?
– Ну уж нет! – с неожиданной горячностью возразила Крис. – Давай лучше пройдемся… как в старые добрые времена, а?
Айк молча кивнул. Неловкость сгладилась, осталось лишь знакомое странное смятение, которое всегда охватывало его в обществе Крис.
Она улыбнулась знакомой