будет хуже, а от худа до добра опять недалеко»?
– Было… – сказал Пальчиков, с надеждой хватая его за рукав. – Но откуда это, откуда?
К сожалению, дежурный не сумел вспомнить.
По приезде Пальчикову снова пришлось ночевать в своем рабочем кабинете в МВД.
Ему всучили одно вроде бы крошечное, но любопытное дело. С фабрики «Красная игрушка» то и дело крупными партиями пропадали дорогие электронные луноходики, а потом появлялись у спекулянтов возле «Детского мира», в Измайлове, в переходах метро.
Тщательно был проверен забор вокруг фабрики. Утроили контроль в проходной. Но луноходики все равно исчезали.
Пальчиков завелся.
Он стал тайком ночевать на фабрике, а толку не было. Но однажды ночью, прикорнув в складе на ящиках, Пальчиков вдруг услышал чей-то голос:
– Ну, мои дорогие, мои золотенькие, счастливо вам до места добраться. Только вы уж с дороги не сбивайтесь, а все прямиком, прямиком, куда надобно. Вас там встретят, чаем с вареньицем напоят, в постельку уложат…
Хоронясь за штабелями ящиков, Пальчиков прокрался как можно ближе к голосу, и вот что он увидел.
На полу склада сидел сторож с белой бородищей лопатой, похожий на гусляра Древней Руси, и сначала Пальчикову показалось, что он разговаривает сам с собой.
Но старик разговаривал с луноходиками. Он разговаривал с ними как с живыми, внимательными и некапризными существами. Пальцы сторожа, морщинистые, но гибкие, ловко вставляли в луноходы батарейки, нажимали на кнопку, и луноходики один за другим, сосредоточенно топая, как ежики, входили в открытое жерло вентиляционной трубы, проложенной под полом, и исчезали навсегда.
«Нет, Россия не пропадет, она выживет, вывернется!» – восторженно подумал Пальчиков, и ему до чертиков захотелось обнять этого седого очаровательного мошенника, воплощающего народную неистребимую смекалку, и премировать его от имени государства. Но логика его профессии заставила Пальчикова установить, куда же столь целенаправленно и деловито движутся луноходики, кто, выражаясь по-английски, takes care of them[1] и кто собирается их угощать обещанным вареньем.
Пальчиков не ошибся в предположениях, что конец трубы был за забором. Но ему казалось, что там должен стоять если не космический корабль, то какой-никакой автотранспорт, немедленно принимающий беглецов-луноходиков на борт и готовый вместе c ними рвануться в бегство от государственной монополии на детские игрушки. Но то, что увидел Пальчиков, было похоже на дореволюционную русскую народную сказку в ее социалистическом варианте.
Другой конец трубы, покрытый зеленой замшелостью, чуть высовывался из края оврага, заросшего лопухами и подорожником. Прямо перед концом трубы была врыта в землю грубая, но удобная деревянная скамеечка из двух кругляшей и одного горбыля. Пальчиков сделал вывод, что скамеечка существует не первый год, ибо она была посеревшая, потрескавшаяся от снега, дождей, солнца, изъеденная червями-древоточцами, и шляпки