дня, Ясень! Мы прибыли, как договаривались, и готовы начать экспедицию, – профессор обратился к сухонькому старичку, стоявшему на крыльце и сморкавшемуся в огромный клетчатый платок.
Старик отнял платок от лица, и Лис увидел, что глаза у него красные, а руки слегка дрожат. Он ничего не ответил, но черноусый стражник, стоявший рядом, повернулся к профессору и резко сказал:
– Я повторяю, сегодня пещера закрыта. Прохода нет.
– Вы, вероятно, не в курсе… – начал было профессор, но вдруг осекся и внимательно посмотрел на старика. – Ясь, что случилось?
Старый пасечник едва слышно застонал, как от зубной боли, потом обхватил голову руками, развернулся и, пошатываясь, скрылся в доме. Усатый стражник хмуро взглянул на профессора:
– Вчера в пещере пропала девочка. Внучка его. Заигралась и, вероятно, заблудилась. Сегодня пещера будет закрыта, мы ведем поисковые работы.
– Леля пропала?! – Лис встрепенулся.
С внучкой пасечника Яся, девчонкой девяти лет с беленькими косичками и чуть вздернутым носом, они познакомились прошлой осенью. Тогда профессор впервые предпринял вылазку в эту пещеру и взял Лиса с собой. Ах, нет, теперь ей уже должно быть десять – ведь прошло больше года.
Лис вспомнил тот теплый осенний день. Они с отцом прошли по верхней галерее пещеры вдоль подземной реки, исследовали и нарисовали на карте несколько боковых коридоров. А на обратном пути зашли в белый домик пасечника, окруженный низкорослыми сливовыми и яблоневыми деревьями. В памяти Лиса отчетливо сохранилось, как они сидели тем вечером возле очага, чувствуя, как гудят от многочасового хождения по подземному лабиринту ноги. Как пили травяной чай из грубых глиняных чашек и ели мед, похожий на расплавленное золото. Лис показывал Ясю найденные в одном из гротов необычайной красоты камни, а профессор сетовал, что у него нет возможности досконально исследовать пещеру и выяснить, насколько глубоко она простирается. И Леля сидела с ними, примостившись на маленьком стульчике возле очага, и уплетала медовые коврижки.
Она ведь выросла в этих краях. Наверняка исходила здесь все тропы, и окрестные горы знает, как свои пять пальцев, – и вдруг пропала? Неужели и впрямь пошла в пещеру одна?
Отец Лиса был решительным человеком. Он не колебался ни секунды.
– Мы поможем в поисках. Мы – университетская экспедиция, прибыли для исследования нижних уровней пещеры по заказу Промышленной компании. Среди нас есть люди, неплохо знающие верхний уровень, и мы все подготовлены к пребыванию под землей в течение нескольких дней. Вам ведь потребуется помощь, не так ли?
– Потребуется ли нам помощь? Еще бы! – Черноусый стражник вздохнул и потер лоб. – Вы тот самый профессор, да? Глава университета?
– Профессор Каменьев, к вашим услугам.
– Вот это нам повезло! – обрадованно воскликнул стражник. – Мы ведь и вовсе ничего не смыслим в этих самых пещерах. Я хочу сказать, наше дело – городские улицы, понимаете, –