Так парнишка разбудил сторожа, половину окрестных домов на ноги поднял… вот и вышло, что мы собрались в поход за остаток ночи, и выдвинулись сюда, еще солнце не взошло. Все благодаря тому пастушку! Да вон он, возле изгороди мается. Чудной он малость парень, но добрый.
Лис посмотрел в сторону изгороди и увидел темноволосого кудрявого паренька лет двенадцати, неловко примостившегося на скамейке. Он был одет в простую суконную курточку, из-под которой виднелся ворот теплого свитера, на довольно-таки худых штанах тут и там виднелись пришитые неумелой рукой заплатки. Лис заметил беспокойный взгляд, который пастушок время от времени бросал в сторону костра. В конце-концов они встретились глазами, и Лис, смутившись, отвернулся.
Тем временем поисковая группа уже вовсю обсуждала план спасательной операции. На одном из ящиков, временно служившем в качестве стола, разложили все имеющиеся планы туннелей и залов пещеры, которых оказалось совсем не много.
– К сожалению, это все, чем мы располагаем на данный момент – извиняющимся тоном сказал профессор. – Осмотрены и нанесены на карту лишь несколько верхних галерей. Насколько глубоко простирается пещера, есть ли в ней пропасти, перепады, подземные реки, опасность обвалов – все это как раз и должна была выяснить сегодняшняя экспедиция.
– Коли так, предлагаю предлагаю обустроить местечко недалеко от поверхности. Скажем, вот здесь, – Гремник ткнул пальцем в план. – Оставим здесь припасы и масло для ламп, и по двое пойдем по разным туннелям.
– Хороший выбор, – кивнул профессор. – Это довольно просторная пещера, и в ней есть источник с питьевой водой. Назначим здесь место общего сбора, раз в три часа, например.
Старшина Гремник вздохнул и поднялся.
– Ну, раз план у нас есть, негоже нам тут рассиживаться. Девочка уже больше суток там одна… в темноте.
Он окликнул своих людей, и стражники, торопливо допивая чай, принялись подниматься на ноги и собирать снаряжение. Тем временем профессор повернулся к сыну:
– Лисенок, ты остаешься здесь.
Лис уставился на отца, не веря своим ушам. Однако профессор продолжал:
– Позаботься о старом Ясе, ему сейчас нелегко. Спроси, может, по хозяйству помощь нужна, или принести что из ближайшей деревни. Да и просто побудь рядом. Чаю завари, что ли…
– Но пап! – Лис взвился на ноги, словно пружина. От обиды у него защипало в носу. – Я хочу с вами! Я могу помочь!
– Я знаю, что можешь, сынок, – профессор говорил мягко, но непреклонно. – Но посуди сам: ведь теперь это не экспедиция, в которой мы были бы все вместе, это спасательная операция. Мне будет спокойнее, если ты останешься с Ясем.
– Пап, но ты же обещал взять меня с собой. Ты сказал, что от меня может быть польза под землей, что я наблюдательный… – в голосе Лиса звучало отчаяние.
– В научной экспедиции, да, – твердо сказал профессор. – Но не сейчас. Прости, сынок.
Лис, изо всех сил стараясь не