он рассказал. Красивую, длинную. Такую длинную, что печального конца истории Граю не дождалась – уснула раньше. Сказка была про Аделину, Королевну-Зиму.
Северное сказание… История о зачарованной ведьмой красавице с ледяным сердцем, которая отвергла в гордыне свою любовь и обрекла возлюбленного на гибель. А когда поняла, что натворила, пожалела, да было поздно. Она бросилась вниз со скалы, ища забвения, но Небеса не простили её. Её душу северный ветер унёс на край света, в Замок Серебряных Льдов, и Аделина превратилась в ледяной призрак, проклятый на вечное одиночество, что с тех давних пор носится по свету белой стаей пурги.
Граю слушала внимательно, но усталость взяла своё, и она уснула, не отпуская его руку.
Эливерт укутал её заботливо. И замолчал, слушая ночную тишину.
Сказка была не так проста… Красавица Аделина с сердцем, неспособным любить – светлые локоны, глаза как лесные озера. Он и сам не знал с кого рисовал этот образ: Аллонда, Миланейя… Но вдруг накрыла какая-то странная тоска!
А потом атаман почувствовал её взгляд, повернулся – да, Настя не спала, тоже слушала.
– Светлой ночи, Рыжая!
– И тебе светлой ночи, атаман! – улыбнулась Дэини. – Спасибо за урок! И за сказку тоже…
– Я рассказывал для Граю.
– А я подслушала! – снова эта улыбка, от которой мучительно щемит в груди. – Эл…
– Что?
– Наир был не прав, там, в Берфеле… Ты мог бы стать замечательным отцом!
– Спи, Рыжая!
– Светлой ночи, атаман!
Эл провалился в сон довольно быстро. Сам не заметил как.
Сказалась бессонная ночь в Берфеле, похмелье, волнение. Всё-таки из-за Граю он нынче был сам не свой: увез девчушку из дома – теперь сберечь надо, позаботиться, доставить живой и невредимой в новый дом. Да и мысли о Вириян не давали покоя – как их примет вдова Давмира?
Словом, устал атаман за день, а тут у костра пригрелся, и сморило. В этом ничего страшного не было: Наир предусмотрительно обошёл их стоянку со своим волшебным порошком. Никакая опасная дрянь границу круга перейти не должна, так что можно спать спокойно. Но прежде Эливерт всё равно бдительность не терял, поглядывал вполглаза и слушал вполуха, а сегодня по-настоящему уснул.
Нет, он и сквозь сон слышал, как перешёптывались о чём-то Настя и Граю, и даже почувствовал, как малышка поднялась и отошла. Может, ей «в кустики» захотелось, маленькая же… Смутное желание спросить, а не нужна ли помощь, так и осталось смутным желанием – Ворона затянуло обратно в туманные сети сновидений.
А потом он подхватился, как будто кто-то в бок толкнул. Наир рядом мирно спал. Лошадки в сторонке переминались с ноги на ногу. А девчонки бесследно исчезли.
Нет, Эливерт не забыл, что они вроде по нужде отошли, но вдруг подумалось, что слишком долго их нет. Ох, куда их понесла нелёгкая? Лес ночной кругом! Это же не шутки!
Ворон поднялся, меч схватил, замер у кромки защитного круга, прислушиваясь к многоголосой