и дыхание всё-таки сбилось. Фигуры пропали из виду: то ли скрылись за кустами, то ли начали уходить по склону.
Тропинка ушла в сторону. Илий срезал путь: пятью широкими шагами пересёк заросший участок поля и снова вылетел на тропинку. Неожиданно, всего в метре от себя, он увидел бледное, как полотно, лицо Дэна. Велосипед лежал на земле. Парень стоял, не в состоянии пошевелиться. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, кого он только что встретил.
– Где?! – заорал доктор. – Где они?!
Огромным усилием парень поднял руку и молча показал в сторону оврага.
– Звони… Звони… – услышал подросток быстро удаляющийся голос доктора. Дэн никак не мог сообразить, куда ему нужно позвонить…
Бежать стало легче – Илий понял, что спускается вниз по склону. Замелькали невысокие деревца. Чем дальше, тем выше и гуще они становились.
Доктор притормозил, зацепился исцарапанной рукой за берёзку, глянул по сторонам. Солнечные фигуры скрылись, а может исчезли, испарились. Это сразу лишило его сил. В ушах зазвенело, перед глазами заплясали искры…
Однажды в командировке Илий сильно отравился. То ли на полевой кухне, то ли местной водой. Его лихорадило целую неделю, и под конец он уже не мог пить воду.
Пролежав несколько дней под капельницей и восстановившись, он вернулся домой. А возвратившись, узнал, что его маленький сын (Гоша тогда был ещё младенцем) лежит с высокой температурой и всё время кричит.
Доктор помнил это чувство беспомощности и как он готов был тысячу раз пережить все возможные лихорадки, только бы этот маленький человек не мучился.
Он знал, что может стерпеть самые тяжёлые физические страдания, но когда они предназначались не ему, а его детям – это было страшнее всего.
Короткая остановка дала ему возможность поразмыслить. Кто схватил его детей?
Какова природа существ, сделавших это? Что известно об этих существах?
«Полудницы, – вспомнил он. – Как ни назови…»
Он попытался найти в памяти факты, которые могли бы сейчас пригодиться, из того, что прочитал о них Азим. Но «полудницы» оставались для доктора мифом. Даже сейчас, когда он видел, что они уносят его сына и дочь, – он судорожно пытался найти другое объяснение. Опыты военных? Специальные костюмы? Но кому и с какой целью нужно похищать детей посреди бела дня?
Доктор не любил суеверия. На войне он много раз встречал людей, которые, опасаясь скорой смерти, сочиняли целые легенды, которые должны были объяснить, почему их настиг злой рок и почему они оказались на больничной койке. Илий знал, что всё проще. Были люди, которым приказали применить оружие, и люди, которые ложились на хирургический стол. Как всякий врач, он мог убить неосторожным движением и мог воскресить полумёртвого. Он не привык списывать на потусторонние силы неверное движение своих пальцев. От его действий зависела жизнь пациента, и он полностью за неё отвечал.
Однако были в его нелёгкой работе моменты, когда