должен убедится, что пакет покинет ЛЕС кратчайшим путем. Затем мы пойдем с тобой к хозяину пакета, и если он, как ты говоришь, мудрец, то я уговорю его немедленно уничтожить пакет.
– Пойдет! С тобой мы скорее дойдем до Подземного города, – быстро согласился Вэллд.
На самом деле, Вэллд не поверил причитаниям Ворона, и даже про себя посмеивался над его суевериями и над доверчивой мнительностью жителей ЛЕСного города. Однако, компания Ворона оказалась кстати – он сможет быстро вывести его из ЛЕСа, причем туда, куда ему надо – прямо к границам Подземного города.
Но путешествие через ЛЕС к Подземному городу оказалось отнюдь не безмятежным, не особенно быстрым и не слишком приятным. Ворон, как оказалось, совсем не умел преодолевать пешком большие расстояния; он шел медленно, постоянно останавливался отдохнуть, жаловался на усталость и сетовал на трусость жителей ЛЕСа, из-за которой ему пришлось идти с Вэлдом самому. Ну и, наконец, ашпид постоянно рассказывал поучительные истории, неизменно со скрытым смыслом, который он назидательно объяснял в конце каждой истории.
Общество разговорчивого мудреца, в конце концов, стало сильно раздражать. Вэллд привык путешествовать один, многие недели и месяцы проводил в одиночестве и прекрасно себя чувствовал в отсутствии компании. Кроме того, назидательный тон, презрительные манеры и множество незнакомых слов в речи делали ашпида хоть и интересным, но малоприятным собеседником.
Чем ближе попутчики подходили к границам ЛЕСа, тем разговорчивей становился Ворон. Теперь он не замолкал ни на минуту, а рассказы его стали несколько бессвязными. Вэллд, последние дни уже почти не слушавший собеседника, навострил уши.
«Наверное старик никогда не выходил из ЛЕСа и теперь чувствует себя не в своей тарелке», – объяснил он для себя суетливость Ворона.
Между тем путешествие подходило к концу. Оставалось разыскать получателя письма, взять деньги и отдать ему конверт, причем сделать все это надо именно в такой последовательности. Надо ли говорить, что увязавшийся за Вэллдом ашпид был явно лишним.
В последнюю ночь в ЛЕСу, Вэллд, не разбирая вещей и не раздеваясь, устроился на ночлег и долго ждал, пока беспрерывно ворочающийся Ворон, наконец, справится со своим волнением и заснет. Потом потихоньку встал, захватил вещи (и свои, и попутчика) и быстро пошел в сторону Подземного города.
Подземный город.
Когда-то в жарких безжизненных пустынях экваториальных широт появились угольные шахты. Сильно увеличившееся население Великих равнин, вместе с прохладным климатом и отсутствием лесов, требовало решения задачи отопления многочисленных городов и деревень. Уголь, залежи которого были обнаружены в пустыне, мог стать подходящим и, пожалуй, единственным доступным источником тепла. И вот в пустыню отправились первые отряды рабочих и рудознатцев. Условия добычи угля были чудовищны: жара, недостаток воды, изнуряющий труд. Из первых, отправившихся в пустыню шахтеров, не выжил практически никто.
Поскольку добровольно отправиться в шахты желающих не было ни за какие деньги, туда