со двора школы на широкую улицу. Дети махали руками своим родителям, идущим следом, а родители махали руками своим детям, крича:
− Счастливой дороги! Отдыхайте хорошо!
− Ура! Каникулы! − кричали дети.
Полицейская машина сопровождала автобусы, подавая сигнал, чтобы им уступили дорогу. Выехав на трассу и набрав скорость, обе машины с детьми устремились вперёд.
Дети радостно возбуждены от самостоятельной поездки. В салоне автобуса шум, хохот, кто-то уже пел, кто-то указывал на интересные пейзажи, увиденные за окном.
Когда отдалились от города, шума поубавилось, слышно было, в основном, гул мотора и хлестанье штор по стеклу от резкого тёплого ветра.
Рита, молча, смотрела в окно. Сняла кроссовки, подняла ноги на сиденье, затем достала из пакета леденец, развернула его, спрятала во рту − торчал только пластмассовый хвостик снаружи.
Все звуки, рождающиеся в движении автобуса, превратились в единый, напоминающий монотонный гул крутящейся юлы⁶. Наступило успокоение в детских настроениях. Этот народец постепенно затих и лишь кое-где был слышен тихий разговор. Рите общаться было не с кем, она тихонько пела песни, приходившие на память одна за другой. В такт напеву топала ступнями в носочках по сиденью кресла. По всему салону с огромной скоростью проносились длинные тени, падавшие от деревьев, мимо которых мчался автобус.
Странный попутчик
Тучная тень резко накрыла Риту и не убежала вместе с остальными тенями, пробегавшими через кресло. На сиденье рядом с её ногами откуда-то сверху опустились две ступни гораздо большего размера, обутые в огромные сандалии. Невольно взгляд пополз вверх по этим ногам, одетым в белые шаровары⁷.
− Ах! − восторженно произнесла Ритка.
Она была необычайно удивлена видеть человека, который сидел на подлокотнике кресла. Одной рукой он цепко держался за верхний металлический поручень. Его кудрявые светлые волосы почти до плеч, плавно развевались от потока ветра, врывавшегося в открытое окно, светлые и ясные огромные глаза с любопытством смотрели на Риту, а полненькие щёки вместе со ртом растянулись в добродушной улыбке.
− Привет, старушка!
− Привет, − сквозь мешавший во рту леденец попыталась ответить Рита.
Она оглядела салон автобуса, думая, что все сейчас смотрят на удивительного пассажира, но никто не обращал на него ни малейшего внимания.
− Старушка, ты кто? − спросил незнакомец.
− Человек я.
− А как тебя зовут, человек?
− Рита.
− А я Степан, можно просто Стёпа. Куда едем? – снова расплылся в улыбке незнакомец и тут же спросил:
− На отдых?
Не дожидаясь ответа, Стёпа продолжал:
− Я знаю. В зону «Озёра» едете?
− Да, в «Озёра», − подтвердила Рита. А ты откуда знаешь?
− Кому же знать, как не мне. Ведь я вас, так сказать, сопровождаю.
Рита немного приподнялась и заглянула через спинку переднего кресла так, чтобы было видно − едет ли полицейская машина перед автобусом.
− Я не из этой службы, − сказал Степан,