стремительно перешло в мозговой штурм. Поднялся невообразимый галдёж. Каждый отстаивал свою точку зрения и не соглашался с чужой. Едва удалось несколько драк погасить. Благо на пир требовалось приходить безоружным, а то дело могло закончиться не только махаловкой, но и мочиловкой. Князь быстро навёл порядок и потребовал тишины. Дальше высказывались по очереди, после говорили оппоненты, и выносился вердикт. Мнения многих сводились к тому, что необходимо не искать княгиню с княжной, а найти наглеца, и с пристрастием допросить. Фраер «поплывет», расколется и сам выдаст местонахождение обеих красавиц. Но один из креативщиков трезво заметил, что если незваный гость может так просто исчезать и появляется, то на его поимку потребуется море времени и пара озёр в придачу. А этого у них нет. К тому же неизвестно даже имя злодея. Такая простая мысль никому в голову не пришла. Ведь прежде чем кого-то искать, необходимо узнать хотя бы его имя!
Наступила гробовая тишина. Никто не смог припомнить незнакомца. Да и как вспомнить, если не знаешь? Закручинился князь. За истекший час, пока совещались, показалось, что минуло не меньше недели. Вдруг послышались одинокие шаги, и стук палки о каменный пол. В зал вошёл согбенный старик. Одежонка – сплошная заплатка, волосы выбелены годами, ниспадают на плечи, глаза давно утратили цвет, но в них проглядывает несгибаемая воля. Борода седая, до пояса, приглажена гребнем. Лицо – сплошная морщина. Нос орлиный, немного согнут крючком. Пальцы крупные, не по возрасту крепко вцепились в отполированный до блеска посох.
Присутствующие зашептались при виде посетителя. Последний окинул зал требовательным взглядом, и гостям словно рот кляпом заткнули. Голова повернулась к князю.
– Хочешь узнать имя незваного гостя? – без предисловий начал старец. – Так знай, что к тебе зашёл никто иной, как Верлиока.
– Но ведь он по слухам одноногий, а этот на двух пришёл, – перебил один из витязей.
Старец кивнул.
– Верно, но это не существенно. Важно то, что раньше Верлиока был простым злодеем, а сейчас с ним даже Кощей силой потягаться бы не смог. Ты вот что, князь, ищи княгиню.
– Но как же… – начал Слав.
Старик поднял руку, призывая к молчанию.
– Дослушай! Для вызволения каждой тебе понадобится дружина, но, как сказал Верлиока, обеих спасти не успеешь. Поэтому пусть княжну спасают богатыри. Пообещай тому, кто её спасёт, руку и сердце дочери. Она ведь давно на выданье, да и помощник тебе не помешает, княжество то растёт и ширится. Так что убьёшь этим двух зайцев. А где искать свою любушку, сам узнаешь.
Сказав это, старик исчез. В те стародавние времена разные исчезновения, оживления и подобные чудеса, случались сплошь и рядом, поэтому никто не удивился произошедшему. Даже имени старика никто узнать не пытался, а ведь это был сам Белобог. Санкцию на его вмешательство в ход событий выдал его кровный противник – Чернобог, дабы он указал основной вектор поисков.
Присутствующие зашептались. Лицо князя