ощущала холодное влажное дыхание каменных стен. Глаза понемногу привыкали к темноте. Я боязливо ступала по каменным ступеням, кое-где покрытым мхом и лишайниками, медленно поднимаясь на головокружительную высоту. Винтовая лестница, как и во всех башнях средневековых замков, была построена таким образом, чтобы подъем по ней осуществлялся по часовой стрелке – в случае осады защитники получали благодаря этому преимущество во время рукопашной схватки. Наиболее сильный удар правой рукой можно нанести только справа налево, что было недоступно атакующим. Здесь не было бойниц, скорее всего, потому что это была дозорная башня, а значит, с ее площадки должны отлично просматриваться окрестности.
Уже под самой крышей я остановилась и восхищенно вздохнула. Мир, ранее скрытый за каменными стенами, широко распахнулся передо мной во все стороны: прямо за рекой раскинулась широкая долина, на необозримое пространство протянулись, вздымаясь как волны, бесконечные леса, уже слегка тронутые холодным дыханием осени. Зеленый цвет еще преобладал, но уже не был единственным. Золотые и багровые тона явственно проступали на изумрудном фоне.
Слева к крепости прилепилась деревушка Малово – сверху хорошо просматривались кривые улочки, по которым неторопливо бродили козы, овцы и домашняя птица, каменные дома старинной постройки вперемежку с деревянными избами, богатые сады и небольшая, словно игрушечная, церквушка с позолоченными куполами, а за ней – деревенское кладбище, обнесенное невысокой каменной оградой.
С правой же стороны в противовес картине мирной сельской жизни, пейзаж казался немного зловещим: там река Невеликая постепенно терялась в болотах, поросших Мертвым, как его здесь называли, лесом. Болото обманчиво зеленело сочной травой, а голые остовы погибших деревьев напоминали мачты затонувших кораблей.
Я подошла к низким каменным перилам смотровой площадки – хватит одного неловкого движения, чтобы кувыркнуться вниз. Осторожно перегнувшись через них, наклонилась…
Прямо подо мной плавно несла свои воды река. Я долго вглядывалась в ее серо-зеленую гладь, на которой играли солнечные блики. Простор еще по-летнему голубых небес отражался в воде переливами синевы. Это зрелище заворожило меня. Я стояла так тихо, что какая-то птица (может стриж?), изогнув крыло, пронеслась прямо над моей головой, и, задев меня по волосам, скрылась в вышине. От неожиданности я резко отпрянула от края. Мне вдруг стало очень страшно. Сердце отбивало бешеный африканский ритм… Птица очень напугала меня, и к тому же я смутно почувствовала чье-то постороннее присутствие. Но кроме меня здесь никого не было.
И тут мне совершенно отчетливо показалось, что с того берега, со стороны леса кто-то смотрит на меня. Я явственно, всей покрывшейся мурашками кожей, ощутила на себе пристальный недобрый взгляд. Снова подойдя к перилам, я долго всматривалась в лесную чащу, но не заметила ничего подозрительного, хотя ощущение того, что за мной наблюдают, не проходило.
Внезапно