автомобильный мост, то и дело замирая от страха, прислушиваясь и вглядываясь в зыбкий ночной туман. Когда мост остался позади, Кармен поспешно спустилась по прогнившим деревянным ступеням и свернула в заброшенный Городской сад. Идти по освещенной фонарями улице она боялась.
Пробираясь между дуплистых деревьев, посаженных когда-то на месте сторожевых укреплений, осторожно обходя руины крепостных стен, Кармен старалась держаться ближе к реке, чтобы не заплутать. Погруженная в свои мысли и страхи, сосредоточенно глядя под ноги, она не заметила, как вышла на широкую поляну. Здесь, на пологом берегу, прямо перед Кармен выросли большие шатры: слегка подрагивающие на ветру, они походили на дома призраков. Какие-то странные узкие флаги плясали на тонких шпилях; хлопала старая парусина. Кое-где виднелись пятна погасших костров. Кармен испуганно попятилась. Она узнала эти шатры, хотя видела их только издали. Каждый год накануне Рождества они появлялись здесь, на городской околице. Это были шатры цыган-кочевников – бродячих артистов. Их яркие, шумные представления собирали на улицах и площадях толпы зрителей, однако к самим артистам горожане относились с опаской и сторонились их. Кармен осторожно обошла шатры, стараясь не шуметь, хотя, казалось, «городок» кочевников крепко спал, и продолжила свой путь.
…Беглянка, в общем-то, даже не задумывалась о том, куда ей идти. Конечно, домой. Родители что-нибудь придумают, они помогут, они спрячут ее. Главное – очутиться под родным кровом, и она – в безопасности, твердила Кармен про себя.
И ей удалось добраться домой без происшествий – сначала мрачными аллеями Городского сада, затем – темными, тихими улочками Крепостной окраины. Перебежав дорогу, Кармен наконец-то оказалась у своего родного проулка. Тревога постепенно отпускала, и на глазах выступили слезы облегчения. Вот он –забор со знакомыми завитушками… Как давно Кармен не видела его!.. Вытерев рукавом мокрую щеку, Кармен подошла к своей калитке. Тут же визгливо залаял соседский пес.
Странно, а Пират молчит…
Кармен достала из кармана связку ключей и открыла калитку. Юркнула во двор, огляделась.
И отчетливо почувствовала: что-то не так.
Во-первых, исчез Пират – верный сторожевой пес. Будка пустовала, цепь валялась рядом. Во-вторых, окна были плотно закрыты ставнями – хотя мать никогда так не делала. Сердце Кармен ухнуло куда-то вниз. Девушка потихоньку пробралась к крыльцу (соседский пес продолжал заливаться лаем) и поднялась по ступенькам. Подергала ручку входной двери – заперто. Вновь пришлось доставать связку и искать в потемках нужный ключ (не открывать же свой собственный дом магическим артефактом!). Справившись с замком, Кармен толкнула дверь и шагнула в темную прихожую. Прислушалась.
Тишина…
Кармен сбросила с плеч рюкзак и сняла ботинки. На цыпочках вошла в комнату. Было темно, хоть глаз выколи.
– Мама!..
Голос Кармен дрожал, как у маленькой девочки. Да она и ощущала себя такой – маленькой, трусливой