то длинная дудка, не то…ружейный ствол! Довольно широкий, украшенный какими-то нелепыми позолоченными финтифлюшками. Ошарашено уставившись на него, Кармен забыла щелкнуть выключателем. И упустила драгоценный момент. Вслед за ружьем в комнате появился и его обладатель.
Вернее, обладательница.
Это была дама солидного роста и солидных же габаритов. Одетая в потертый байковый халат и фиолетовую жилетку ручной вязки. С декоративным охотничьим ружьем наперевес она выглядела весьма внушительно. Однако Кармен испытала такое облегчение, что чуть не сползла по стеночке на пол. Девушка узнала в грозной воительнице свою соседку – госпожу Веронику Рассел.
– Кто здесь?.. – гаркнула дама. – А ну, выходи, ворюга, все равно не скроешься!
Кармен пошевелилась в своем укрытии.
– Это я, тетушка Ника!
Госпожа Рассел взвизгнула и с ловкостью, неожиданной для ее грузного тела, развернулась в нужном направлении. Дуло ружья уставилось прямо на Кармен. Та замерла. Однако устрашающее выражение на лице госпожи Рассел тут же сменилось безграничным удивлением.
– Кармен?! Кармен, детка, это ты?.. – запричитала дама.
– Я. Только не пульните в меня.
Грозная соседка тут же опустила ружье и мощной рукой притянула Кармен к себе.
– Деточка! Как ты здесь очутилась?.. Почему?!.. И в такой час… Ты знаешь, сколько времени?
– Ээээ…. Ну, поздно уже, наверное, – промямлила Кармен: в крепких объятиях тетушки Ники ей было трудновато дышать.
– И куда только ваш наставник смотрит?! – продолжала возмущаться дама. – Как он позволил-то тебе одной ночью шастать?! Хотя чего еще ждать от темного мага…
–Наставник?.. – Кармен наконец-то высвободилась из рук добросердечной соседки. – Ну, он меня отпустил… Домой. Вроде как… на каникулы.
Госпожа Рассел ахнула:
– Вот незадача! А родители твои уехали. Ты разве не знала?
Кармен покачала головой. Сердце тревожно сжалось.
– Нет… дельфам ведь не положено общаться… ну, с внешним миром.
Соседка нахмурилась.
– Это семья-то – внешний мир?.. Глупое правило, и вот до чего оно доводит.
– Тетушка Ника, а куда, куда они уехали? Что-то случилось? – голос Кармен дрожал от волнения.
– Глупости, детка. Что могло случиться? – дама пожала могучими плечами. – Твоя сестрица Хельга пригласила их погостить на Рождество. Вот они и укатили где-то неделю назад.
– Хельга?!..
У Кармен голова шла кругом. Хельга с мужем жили далеко – в одном из столичных пригородов. Сестра щедро присылала фотографии их уютного коттеджа, но никогда не звала родственников в гости, ссылаясь то на ремонт, то на вечную занятость мужа, то на свои собственные дела. А тут… с чего вдруг такое радушие?.. А отец?.. Как же он бросил свою любимую филармонию?!
– Папу твоего, конечно, не хотели отпускать с работы, – сказала тетушка Ника, словно в ответ на мысли Кармен. – Ты же понимаешь, скоро Рождество, праздничные и благотворительные концерты… Но он настоял на своем. Не �