бешено стучало… и вдруг остановилось.
Вместо гигантского паука Кармен увидела Рагнора Неро. Он подобрался к ней почти вплотную и перегородил путь к калитке. Он смотрел на нее из-под знакомых до тошноты черных очков. Улыбался знакомой до тошноты улыбкой. И молчал.
Раскаленная лава паники обрушилась на Кармен. И снова дом возник как спасение. Бежать, бежать прочь, вверх по лестнице, обратно в комнату, чтобы скрыться, спастись, чтобы хотя бы на минуту отсрочить свою участь!
И в то же время какая-то часть ее души, словно покрытая стальным панцирем, неумолимо тащила ее вперед. Не прочь от опасности, а в самое ее жерло…
Эти две силы схлестнулись, и у Кармен закружилась голова. Она сделала неуверенный шаг, качнулась куда-то в сторону, вновь угодила в ловушку коварных плит – и упала…
Прямо в протянутые руки мага…
Вернее, сквозь них.
Вместо того, чтобы схватить ее, Рагнор Неро растворился в воздухе.
Кармен не удержала равновесие и рухнула на колени.
Тут же вскочила, безумно озираясь по сторонам.
Рагнора Неро нигде не было.
Не было и гигантского паука.
Был темный двор. Темный дом.
И больше ничего.
Задыхаясь, с пылающим от ужаса сердцем, Кармен бросилась вперед, к калитке, каждую секунду ожидая, что ее вот-вот настигнут, схватят, поволокут…
Она с трудом нашла замочную скважину в калитке. Минуты две не могла попасть в нее ключом. Она то и дело оглядывалась. То и дело ей мерещились тяжелые шаги… А однажды Кармен почти увидела вытянутый темный силуэт поблизости, в тени ворот…
Наконец ключ встал на место. Она повернула его, раздался щелчок…
Калитка распахнулась.
Не веря себе, не помня себя, Кармен шагнула вперед.
И оказалась на свободе.
Обернулась…
Во дворе по-прежнему было пусто.
Только дом в бессильной злобе мрачно смотрел на нее узкими провалами окон.
Калитка захлопнулась. Сам собой лязгнул замок.
Кармен бросилась прочь, не разбирая дороги. Предательски скрипел и шуршал, разлетаясь в разные стороны, гравий под ее ботинками.
Холодный ветер ударил в лицо и немного остудил пылающую голову.
«Дура, ты бежишь не в ту сторону!» – пронеслась мысль. И действительно – Кармен направлялась в самую глубь коттеджного поселка, то есть куда совсем не надо. Схватившись за сердце, Кармен остановилась. Прислушалась. Низкий гул реки раздавался отчетливо – прямо у нее за спиной. Ей пришлось возвращаться. Когда Кармен поравнялась со страшным домом Рагнора Неро, паника бичом подхлестнула ее, и она побежала еще быстрее.
Прочь, прочь…
По улице, заляпанной желтыми пятнами фонарных огней, по улице, обдуваемой холодным ветром, мимо чужих темных домов… Туда, к реке. К мосту. К Городу…
Спасенной Кармен себя не ощущала. Свободной – тоже.
Что произошло?.. Страшный маг ведь только что был совсем рядом. Он тянул к ней руки… И вдруг так запросто дал уйти?!..
Не