действительно уехал – после того памятного вечера. И Кармен сразу стало легче дышать. Словно сдвинули с души тяжелую каменную плиту. Да, дом по-прежнему следил за ней. Он по-прежнему сжимал ее тисками стен. И все же отсутствие мага -средоточия здешней злой воли – ощущалось почти физически – как и его присутствие.
Но это облегчение едва не сыграло с Кармен злую шутку. Измученная сомнениями и колебаниями, она вдруг обнаружила, что безвольно плывет по течению. Обманчивая, призрачная надежда внезапно овладела ею.
Что если маг не вернется? Вдруг с ним что-то случится?.. Вдруг его арестуют?!.. Вдруг он просто исчезнет, испарится, растает, как призрак, с лучами рассвета?..
В другое время Кармен ни за что не позволила бы себе обольщаться такими глупыми мечтами. Но ее воля и рассудок словно надломились под бременем не принятых решений. И Кармен покорно брела за блуждающим болотным огоньком. Неизвестно, в какую трясину он завел бы Кармен… Но внезапно – словно предостерегающий колокол прозвучал в ночной тьме.
Выбрать путь Кармен помог сон.
После того, как Рагнор Неро покинул дом, ее перестали мучить однообразные кошмары о белом платье и трещинах на зеркале. Закрывая глаза, она просто погружалась в бессмысленную тревожную пустоту. Но однажды Кармен посетил странный сон.
Он был словно продолжением предыдущих видений. Ей приснилось, будто страшная свадьба уже состоялась. И вновь – Кармен ничего не помнит, точно была в беспамятстве, а очнулась только сейчас. Очнулась – и едва успела осознать, что с ней произошло.
Она выходит на крыльцо и поднимает глаза.
Она хочет увидеть звезды. Звезды – тихие вестники далекой чудесной страны… Ей хочется по-прежнему почувствовать, ощутить, что Феерия существует. Несмотря ни на что…
Кармен умоляюще смотрит на небо. И видит, что звезды вдруг начинают мигать и – словно отдаляются от нее. Гаснут…. Одна за другой. Исчезает последняя – и наверху нет больше ничего… Ничего больше нет… Пустое, ободранное небо.
… Кармен проснулась – словно ее рывком вытащили из сна. Сердце сжималось от невиданной боли… Сон помог ей понять ужасную правду.
Выбирать не из чего.
Кармен соскользнула с кровати на пол. Ее сотрясали рыдания – беззвучные и сухие. Слез не было – их выжгла мучительная боль.
Кармен поняла, что какой бы путь она ни выбрала – Феерия для нее потеряна. Никогда Кармен не увидит ее, никогда больше не сможет мечтать о ней…Даже если она останется в этом мире и когда-нибудь ПОТОМ, после ВСЕГО ей удастся покинуть страшный дом мага… что увидит она, исковерканная и сломленная, там, на небе?.. Только рваные, низкие тучи.
Выбор «жизнь или смерть» перед ней не стоял никогда.
«Смерть или смерть» – вот из чего придется выбирать.
Смерть физическая или смерть духовная. Это одинаково страшно, но теперь Кармен точно знала, какую из них она предпочитает. Воля ее постепенно каменела, делаясь все тверже и тверже. Выпив до дна горькую чашу и проглотив ядовитый осадок, она обретала стальную, непобедимую силу – силу отчаяния.
Кармен