уже была сегодня у него в библиотеке. Это какая-то ошибка! – отчаянно взмолилась Кармен. Она понимала, что все бесполезно. И закрыла лицо ладонями, чтобы удержать дальнейший поток таких же беспомощных, унизительных слов, выдающих ее слабость и страх.
Темно-синий шагнул к ней.
Кармен быстро опустила руки.
– Не трогайте меня, – глухо произнесла она. – Я пойду сама.
Темно-синий отступил и распахнул перед ней дверь.
Она шла за ним по холлу, освещенному десятками невидимых ламп. Свет резал ей глаза, обжигал кожу, и, казалось, делал еще более уязвимой.
Потом темно-синий повел ее по лестнице на первый этаж. Кармен крепко держалась за высокие перила: у нее кружилась голова, и ей казалось, что она проваливается в пустоту между ступенями. С каждым шагом все ниже и ниже, глубже и глубже…
После лестницы была дверь. Черная, как и дверь в библиотеку, только без каких-либо магических знаков. Темно-синий негромко постучал.
– Пусть она войдет, – прозвучал приглушенный голос. Знакомый голос, от которого выворачивало наизнанку. Темно-синий открыл дверь и посмотрел на Кармен. Видя, что та не может пошевелиться, он взял ее за плечи и втолкнул в комнату. А затем ушел.
Первое, что ощутила Кармен, – это обволакивающий, дурманящий запах. Она сразу узнала его – именно этот дым благовоний туманил мысли и разъедал душу там, в странном подвале. Здесь он был густой, плотный, почти осязаемый. Казалось, воздух вокруг превратился в какое-то тяжелое, липкое вещество.
В этой комнате царил полумрак. От огромного камина тянуло нестерпимым жаром. Над низкой столешницей нервно плясали огоньки свечей. Похоже, языки пламени трепетали от присутствия мага – вот она, черная фигура, застывшая у камина. Заметив Рагнора Неро, Кармен вздрогнула и быстро опустила глаза.
На полу лежал ковер, украшенный причудливым рисунком. Там были цветы – огромные, багрово-красные, томными изгибами переплетающиеся между собой – красивые, и вместе с тем отталкивающие, точно увиденные в бреду. Кармен вдруг показалось, что именно они источают навязчивый, тошнотворный запах… Цветы внушали Кармен мучительное отвращение, но все же она продолжала рассматривать их, потому что не в силах была поднять взгляд на мага.
Рагнор Неро сам подошел к ней. Мягкий ковер скрадывал звуки, и Кармен скорее ощутила его приближение, чем услышала шаги. Он взял Кармен за подбородок и рывком поднял ее голову. Рука мага была теплой, но все же от прикосновения его пальцев Кармен похолодела. Теперь она была вынуждена смотреть ему в лицо. Наполовину озаренное отблесками пламени, наполовину скрытое тенью, оно казалось выточенным из обветренного камня – и одновременно удивительно живым. Словно древний идол пробудился от векового сна – и в этом было что-то пугающе неестественное. Кармен била мелкая дрожь.
Тогда Рагнор Неро убрал руку от ее лица и снял свои темные очки. Кармен содрогнулась всем телом, ожидая увидеть то, что уже видела однажды: черные дыры, засасывающие в ничто.
Но нет. На сей раз глазах мага не