перевел дыхание – и вдруг заговорил. Быстро, лихорадочно, точно в бреду:
– Скорее, скорее, нужно спрятать его, нужно его унести, нужно спрятать, хотя бы его…
– Что-что?.. Давайте я помогу вам встать..
Кармен наклонилась еще ниже, и внезапно странный человек крепко схватил ее за руку.
– Скорее, скорее, возьми его, возьми…
– Что-что? Я не понимаю… – испуганно спрашивала Кармен – и вдруг резко умолкла. Странный человек отпустил ее запястье, и на ладони девушки – неизвестно откуда – появился медный ключ с затейливой бородкой. Кармен могла поручиться, что еще секунду назад в руке незнакомца ничего было. Ключ возник буквально из воздуха! Он обжигал кожу, словно только что побывал в печи, и странно мерцал. «Да это же магия!» – пронеслось в голове девушки. Она охнула и отшатнулось.
– Они рядом, они рядом, спрячь его, спрячь скорее, – шепот бедняги перешел в хрип, он задыхался. Кармен поспешно сунула ключ в карман брюк.
– Мина! Мина! – взвился голос Лили – в нем отчетливо слышалась паника.
Кармен подняла голову и увидела то, чего испугалась подруга. Сквозь заросли – след в след за первым незнакомцем – пробирались еще двое. Молодые мужчины в странных, наглухо застегнутых темно-синих комбинезонах и высоких ботинках. Они двигались уверенно, даже как будто с ленцой – и своей повадкой напоминали бойцовских собак на поводке.
– Мина! Бежим! – громко прошептала Лили, но не двинулась с места. Кармен и сама понимала, что нужно бежать, бежать без оглядки, но тоже почему-то не могла заставить себя пошевелиться.
Между тем двое незнакомцев, кажется, не замечали испуганных девчонок. Их внимание было сосредоточено на человеке, который лежал на земле. Незнакомцы остановились чуть поодаль от него.
– Ну что, добегался? – насмешливо произнес один из них. Он хотел было ударить лежащего носком своего тяжелого ботинка, но почему-то передумал – и неохотно отступил на шаг. Истерзанный беглец молча смотрел на пришельцев широко раскрытыми глазами. Дыхание вырывалось из его рта страшным, надрывным хрипом, и он даже не попытался встать – или хотя бы приподняться.
– Сейчас с тобой кое-кто разберется, – сквозь зубы прошипел один из темно-синих.
Кармен вздрогнула. Со стороны проселочной дороги отчтеливо доносился низкий гул автомобльного двигателя. Ближе, ближе… Длинная, горбатая тень замерла как раз напротив них. В Городе каждый узнал бы этот странный, уродливый лимузин… Сердце девушки заледенело, и она услышала, как за ее спиной вздохнула – не то всхлипнула Лили. Двое незнакомцев в темно-синих комбинезонах слегка побледнели – и застыли, вытянув руки по швам.
Хлопнула дверца. Раздались мягкие, шуршащие шаги.
Кусты шиповника поникли, словно их придавили к земле сильные невидимые руки – или они просто пали ниц перед идущим человеком.
Он шел – твердо и неспешно. Высокая, черная фигура – как лоскут мрака, осквернивший сияние солнечного дня. Опасная и могучая тень, обретшая плоть.
Он приблизился к темно-синим и небрежно