Желаний – выдумка, герой мифов и легенд. Не человек, не бог, не предмет, но может выполнить любое желание в обмен на что-либо. В сказках исполнял прихоти царей и нищих, но плату взимал полностью и в срок. Подчас безжалостно. Но никогда не опускался до обмана. «Слово крепко, договор нерушим». Произнеси, мысль воплотится, о цене лучше не думай. Ветте предстоит трудный выбор: загадать желание или навсегда упустить шанс, дававшийся в сказках лишь раз. Решение принято, отступать по-прежнему некуда.
Исполнитель Желаний преклоняет колено, оказавшись лицом к лицу с Веттой. Глядя на опухшее лицо с жуткими кровоподтеками, юноша вновь будто не замечает пугающих деталей, ожидая поворота «крыльев мельницы» – твердого решения: согласия или отказа. Разбитые губы приходят в движение, звук рождается, готовый явить волю. Исполнитель подает корпус вперед, припадает ухом к губам, как мучимый жаждой к воде. Дрожащий блик свечей пугливо замирает в попытке подслушать, но еле слышимые слова предназначаются исключительно человеку, прикрывшему зеленые глаза.
Исполнитель Желаний отстраняется от девочки, протягивая руку в жесте скрепления договора. В момент рукопожатия резкий порыв ветра из приоткрытого окна гасит свечи в комнате. Хохочущая тьма возвращается, но безумный смех захлебывается в граните невидимой стены. Глаза тьмы слепо шарят, чернильные клыки ломаются о камень, ледяные пальцы тщетно ищут брешь. Страх не исчез, но разум возвел высокие крепостные стены. Ночь перемен в масштабе огромного города и тесной комнатушки на втором этаже, откуда вырывается поток рассудительной ярости. Невидимые пасти находят новых жертв, радуясь предсмертным стонам.
Воплям бандитов вторят крики Колокольной площади. Восстание, грозящее перевернуть столицу вверх дном, жестоко подавлено тяжелыми каблуками городской стражи и отрядов регулярной армии. Толпы негодующих прорываются через первые кордоны «скворцов», чтобы завязнуть в болоте людских тел, теплых и неумолимо остывающих. Ночь бежит со всех ног, подгоняя бунтарей, но тщетно. Небо стремительно светлеет, а жажда крови и пьянящий угар выветриваются утренним морозом. Еще вчера рассвет встречали золотые крыши императорского дворца под хлопки желто-зеленых стягов геральдики его величества. Сегодня робкие лучи кроваво-красной зари проникают сквозь столбы дыма Морбус-Тимора.
– Толково поставленное представление, хорошо отрепетированные роли, не так ли? – Распростер руки Исполнитель Желаний, собравший в хвост волосы, на свету принявшие грязно-зеленоватый оттенок. Под стать цвету глаз. Девочка руками и ногами цепляется за обгоревшие балки, стараясь не упасть с большой высоты. Что понадобилось взявшему имя героя старинных легенд на крыше главного банка? Под ними располагается Колокольная площадь, заваленная грудами мусора, битого щебня и недавних горожан. Столица построена на огромном холме меж двух рек, выше главной площади только императорский дворец. Все еще дымятся здания, но в центре строили из цельного