нет. Князь на радостях тебе землю тут же продаст.
Поблагодарил ее скотопромышленник за совет и вышел. А через четверть часа к Катарине новый путник стучится.
– Здравствуй, князь. Что привело тебя ко мне? – обратилась к нему Катарина.
Удивился путник:
– Как же ты узнала, что я князь?
Катарина отвечает:
– Богатый наряд и осанка выдают в тебе знатную особу. А то, что твой кучер лошадей не выпрягает из кареты, говорит о том, что ты затемно успеваешь в свой замок вернуться и ночевать не останешься. А в округе у нас один лишь замок – замок нашего князя.
– Верно подмечено, – снова удивился князь. – Приехал я к тебе, Катарина, просить совета. Наскучила мне сельская жизнь, хочу я быть ближе ко двору, а как мне сойтись с королем, не знаю.
Усмехнулась Катарина:
– Чего проще – продай свои земли и купи на вырученные деньги леса, те, что граничат с угодьями короля. Король наш – известный охотник, так что рано или поздно, преследуя добычу, попадет он и на твои угодья, а там уж не теряйся и устрой в честь короля и его свиты знатное угощение. Король – человек признательный, и в знак благодарности, наверняка, приблизит тебя ко двору.
Князь обрадовался столь простому и мудрому решению и довольный уехал в свой замок.
Солнце уже садилось за горы, когда в ворота настойчиво затарабанили чьи-то кулаки. Ворота отворили, и во двор въехали с десяток всадников, а вскоре перед Катариной предстал статный седовласый господин. Катарина встала и низко поклонилась ему:
– Спасибо, что посетили нас, Ваше Величество, – учтиво молвила Катарина.
– Как же ты узнала, что я король? – удивился вошедший господин.
– Есть тысяча признаков определить в Вашей милости короля, – молвила Катарина, – но не надо быть мудрейшим из мудрейших, чтобы заметить корону на голове Вашей милости.
Король рассмеялся:
– Вижу я, что людская молва не ошиблась: ты и впрямь мудрая девушка. Но ко всему прочему ты еще и остроумна. Ответь же мне, мудрая Катарина, на мой вопрос, и пусть он не покажется тебе странным. Как опираться на кривой посох, ежели другого нет?
– Осмелюсь заметить, мой государь, – отвечала Катарина, – что я поняла тайный смысл вопроса. Но чтобы не осквернять своими речами то, что Вашей милости так дорого, отвечу также аллегорией. Однажды во двор моего отца залезли воры. Но наш пес их здорово покусал, так что бедняги еле унесли ноги. Шли годы, пес дряхлел, но слухи о злой собаке все еще наводили ужас на всю округу. Старый пес умер, но слухи все еще жили. Мы взяли молодого пса, он был ласков и приветлив со всеми, но молва окрестила его сыном злого пса и приписала ему еще больше злости, чем умершему псу. Так что ни один вор не осмеливается и близко подойти к нашим амбарам.
– И я понял твою аллегорию, – сказал король, – да только ты, дорогая, не учла, что другого посоха нет.
– Простите меня, Ваша милость, но это Вы не учли, что новый пес не был сыном злого пса, – молвила