прямо на забрызганную кровью шкуру одной из своих жертв.
– Поклянись мне Добром и Светом, что никому и никогда не расскажешь об этом. – Юноша пристально смотрел девушке в глаза.
– Клянусь Добром и Светом, перед лицом Великой Матери Вентолы, нашей милостивой и милосердной владычицы.
– Да падёт на нас, недостойных, неотвратимое воздаяние небесных сил, если мы, вольно или невольно, осознанно или по принуждению, эту клятву нарушим. – С мрачной торжественностью продекламировал Тэлс, завершив текст сакральной формулы.
Через просеку друзья вернулись к оврагу и продолжили путь. От носилок решили избавиться, по очереди перенося Эрегинда на закорках.
Наступал рассвет, в неверном белёсо-сером мареве проступали изломанные силуэты сумеречных теней. Но серебристый свет зари не скрывал от искателей приключений блистающие точки кристальных меток, прекрасно различимых в вечном полумраке Элкирнского леса.
Идти с Эрегиндом за плечами было тяжело, юноша и девушка совершали частые короткие привалы, из-за чего вышли из леса только к полудню, когда скупое на тепло осеннее солнце уже стояло в зените, обрамлённое бесформенной бахромой рыхлых облаков.
Тэлс и Нали в изнеможении устроились на отдых, перекидываясь многозначительными взглядами. Слова были излишни: не прошло и дня с тех пор, как они пересекли границу запретной пущи, а их жизнь необратимо изменилась, и уже никогда не будет прежней.
Между прошлым и настоящим разверзлась бездна, необозримая своей широтой и глубиной. Будущее, затмённое тенью Тьмы, окутывала непроглядная мгла.
Бедный, несчастный Эрегинд! Что его ждёт?
У Тэлса из головы не выходил ночной кошмар. При мысли, что он и его любимая погибнут, а лучший друг станет демоном в эльфийском обличье, его сердце словно раздирали ледяные когти. Юноша отчего-то был уверен, что этому неотвратимо суждено сбыться. Троица смельчаков заплатит страшную цену за своё дерзновение во имя суетного тщеславия провести ночь в проклятом лесу.
Что сделано, то сделано, сожалеть уже поздно. Ничего не изменишь и не исправишь. Но разве можно безропотно укладывать голову на плаху судьбы?
– «Неужели проклятье нельзя преодолеть? Не верю и не поверю! Из этого порочного круга ужаса и кошмара должен быть выход! Мы должны найти способ преодолеть проклятие! Мы будем бороться до конца, мы ни за что и никогда не сдадимся! Во имя нашей дружбы и любви, во имя Добра и Света! Иначе… Нет, об этом ни в коем случае нельзя даже думать!»
Тэлс поклялся самому себе, что не будет безвольной игрушкой в руках судьбы, а сделает всё возможное и невозможное, чтобы спасти себя и невесту.
Всё это время юноша, хоть с печалью и тревогой, но и не без надежды любовался Наинлит. Девушка действительно была роскошной красоткой с густыми тёмно-рыжими волосами, сапфирово-синими глазами, полными, словно спелые ягоды, губами, аккуратным узким носиком, идеальным овалом лица, нежной молочно-белой кожей и точёными изгибами фигуры, которых не мог скрыть обтягивающий охотничий костюм.
Мысли Наинлит совпадали