ет девочка обречённо. – Самаёт уител.
Родители улыбаются, но ничего не говорят.
Самолёты над их домом летают каждый день.
Девушка сидит на балконе студенческого общежития с бокалом вина и смотрит на звёзды.
Разумеется, алкоголь в общежитии запрещён, но сегодня последний день, и поэтому никто особо не следит за соблюдением правил.
Уже завтра прилетит звездолёт и заберёт девушку туда, куда устремлён её взгляд – к сияющим точкам в небе. И она останется там надолго, а если повезёт – навсегда.
– Эй, Асия! – окликает девушку подруга. – Что ты сидишь здесь одна?! Пойдём внутрь, хватит уже пялиться на звёзды – они никуда не убегут!
– Даже красота вселенной не может быть вечной, – отозвалась Асия по-дариански, не отрывая взгляда от неба. Её иногда заносило, и в моменты погружения в себя она могла выдать фразу на одном из тех языков, которые изучала.
Подруга поморщилась.
– Ты же знаешь, я не понимаю эту твою абракадабру! Ну, пойдём уже скорее – там Тони такое вытворяет!
Асия оторвалась, наконец, от созерцания созвездий и спрыгнула с подоконника, на котором сидела. Вина при этом не пролилось ни капли.
Пригубив вино, Асия отправилась за подругой. В конце концов, она права: для звёзд у них остаётся если не вечность, то, как минимум, вся оставшаяся жизнь.
Корабль прибыл за ними на рассвете. Студенты, ещё вчера бурно отмечавшие свой последний день в Академии, не имели права на такую роскошь, как похмелье, ведь им предстояло максимально оперативно подняться на борт, захватив сложенные заранее сумки, а там предстать перед капитаном, от которого во многом зависела их дальнейшая судьба во Флоте Союза.
– Кше… Пше… Чего?!
Одногруппник Асии пытался прочесть название корабля, написанное на борту по-колшарски. Так как колшарцы были главной расой Союза – собственно, они его и основали, – то их язык считался основным на Флоте, и все ключевые надписи, а в их числе и названия кораблей, были на нём. Однако он был очень труден для землян, даже из выпустившихся студентов на нём мало кто читал, а говорили и того меньше.
– «Шаман», – подсказала Асия. – Это наиболее близкий аналог в нашем языке, и я на 96% уверена, что именно его выберет переводчик.
Одногруппник недоверчиво хмыкнул.
Когда из открытой двери выехал трап, по которому будущие служащие Флота должны были подняться навстречу своей новой жизни, сердце Асии сладостно сжалось в предвкушении.
Шаг первый. Маленькая девочка у окна кричит от радости, показывая пальчиком на самолёт.
Шаг второй. Взрослая девушка смотрит на звёзды с балкона студенческого общежития, в руке её бокал вина.
Шаг третий. Та же девушка восходит на борт звездолёта, в надежде стать немного иной.
Каким будет четвёртый шаг?
~ ~ ~
История 1. Стальной закон, гибкий устав
Людей не принимали в Межзвёздный Флот.
И хотя Земля уже больше века входила в Союз, который неизменно прилагал немалые усилия для наведения и поддержания порядка на этой планете, её жители долгое время считались слишком подверженными хаосу, чтобы служить в организации, собиравшей под своим крылом лучших из лучших.
Изменилась ситуация совсем недавно, примерно лет десять назад, когда первыми в состав некоторых команд были официально приняты наиболее выдающиеся из земных учёных. Их упорядоченный ум и преданность науке явились образцом того, на что способны люди, если направят свой потенциал в нужное русло, и, вдохновившись их примером, командование Флота тут же запустило программу подготовки будущих офицеров с Земли.
Молодые ребята, что только что поднялись на борт корабля, были первыми, кто прошёл это подготовку в Учебном Центре, и теперь, после нескольких лет напряжённой учёбы, они должны были проявить себя в полевых условиях.
Арýс, первый помощник капитана, встречал новобранцев у входа, выдавая каждому персональный маячок-переводчик. Они по одному забирали блестящую булавку из тонких пальцев незнакомого инопланетянина, после чего благодарно кивали и проходили дальше, на ходу закрепляя маячок на воротнике.
Арус с интересом подмечал, что несмотря на то, что привычка к облику неземных существ должна была выработаться у курсантов в ходе обучения, все реагировали на него по-разному. Кто-то смотрел с интересом, кто-то даже улыбался, но были и те, кто словно старался побыстрее отвести взгляд.
Впрочем, списывать это на ксенофобию было пока что безосновательно – возможно, молодые люди просто волновались перед предстоящей встречей с капитаном. Если же нет, то Арусу их было даже жаль, ведь ксенофобам не место во Флоте Союза. И дело даже не в том, что такой ход мышления был достоин осуждения, но и в том, что разум, враждебный к любой инаковости, просто не смог бы выдержать нахождение на корабле, где команда состояла из представителей едва ли не десятка различных видов.
Ксенофобия встречалась