к околице. «Снег и так враг наш, а хруст его может предать в любой момент», – обеспокоенно заявил Януш и отправился в первой группе. Уже вскоре все группы собрались на околице. Ни одна из них не выдала себя, что несказанно обрадовало Януша. Ребята двинулись дальше, прямиком на юг, к мелководью Зеркальной реки и уже к утру были там. Изнуренные дети стали просить привала, но Януш был непреклонен. Селение уже явно узнало об их пропаже, и мужи должны были отправиться на поиски, а потому им следует уйти вглубь западных земель. Дети послушались.
Ход начинал тонуть в снегах. Юноши взваливали совсем уж утопающих в сугробах детей на свои плечи. Некоторые промерзли до костей и просили развести костер, но все бестолку – Януш гнал своих подопечных все дальше на запад, пока вдруг Конрад лично не упросил его устроить привал. На этот раз Януш согласился. Перекусив и отогревшись у костра, группа двинулась дальше. Ход неизменно замедлялся. Даже самые высокие и крепкие юноши с трудом продвигались вперед. Конрад советовал повернуть на север, дабы не пройти мимо Вержавска, но Януш отказался. Рука одного из юношей внезапно дрогнула, и он неволей отпустил ребенка которого нес на плечах. Мальчик скользнул вниз по спине и полностью утонул в сугробе. Вопли остальных разнеслись по всему лесу. Януш первым бросился в сугроб и с помощью остальных вытащил ошеломленного ребенка. После этого случая Януш все же решился остановиться на ночлег и продолжить утром.
– Предлагаю свернуть на юг и добраться до Живительной реки. Там и устроим ночлег.
– Откуда ты знаешь о реке? – спросил Конрад.
– Твой отец притащил с собой карту западных земель и мне удалось посмотреть на неё. Запомнил я далеко не все, но эта большая река была уж очень заметной.
– А Вержавск? – влез Януш.
– Я не видел его. Знаю лишь, что если мы отправимся на запад вдоль этой реки, то доберемся до селения Клещин.
– Волколаки уже там побывали, – промолвил Конрад и повернулся к Янушу, ожидая его приказа.
– Хорошо. Двинемся к реке, а затем и доберемся до Клещина. Там обоснуемся.
Но до ночи они не успели добраться до реки и устроили ночлег посреди леса, а рано утром отправились дальше. Шли они около двух дней. Запасы еды практически истощились. Голод вытягивал из детей последние силы. Несмотря на все невзгоды, Януш твердил об испытаниях духа и тела, которые все они должны пройти, если хотят стать великими воинами. Дети безучастно кивали и молили богов помочь им. Януша это оскорбляло. Он с Конрадом не раз отправлялись на охоту, но возвращались ни с чем. «Не водится живность в этих местах», – оправдывался Януш, что у Ярополка порождало другой вопрос: «А как же нам охотится в окрестностях селения?». Конрад говорил, что они могли бы запросто ловить рыбу, однако обитала ли она в Живительной реке он не знал. Внезапно раздался крик и приглушенный хлопок. «Она упала! Упала! Помогите!» – вопила юная дева, глядя на свою посиневшую младшую сестру. Януш и Ярополк бросились к ней. Он прислонил