сыпать вопросами о западных землях, о дне отбытия, о том, какие вещи следует взять с собой. Януш последовательно утолял их интерес. Кое- какие ответы ему подсказывал Конрад. Юноши страстно желали овладеть мечом и луком, а некоторые смельчаки и вовсе хотели поскорее отправиться в первую охоту на волколака, но Януш остудил их пыл. «Для начала нам нужно обосноваться в брошенном селении и обучиться бою, а уж потом отправляться на поиски дичи», – сказал Конрад.
Дети открыто радовались походу, рассматривая его как некое приключение, да и только. Конраду порой приходилось делать им замечания, дабы весь этот веселый гвалт не услышали снаружи. Януш не стремился убедить этих детей во всей серьезности путешествия, посчитав, что они и сами все поймут, когда пересекут Зеркальную реку.
Шестилетний Борис вдруг спросил: «А когда мы всех победим, то вернемся домой?», на что Януш мягко ответил: «Конечно, но для начала нам нужно победить». После этих слов дети воодушевились пуще прежнего. Самый старший из юношей, шестнадцатилетний Ярополк, смирно сидел в углу и чуть позже попросил у Януша личного разговора. Эта просьба удивила Януша, и он велел Ярополку говорить здесь, при всех, поскольку времени на личные разговоры у него нет.
– Я бы не хотел задавать столь неудобные вопросы огульно, – прошептал Ярополк, – ведь многие собравшиеся до конца не понимают, с какой целью ты ведешь их в такой опасный путь.
– Поговорим после собрания, – промолвил Януш. Такой ответ удовлетворил Ярополка, и он ушел обратно в свой угол. Януш объявил всем, что выход состоится через два дня, в ночь и просил всех разойтись по домам. Как только из избы вышел последний человек, Ярополк уселся перед Янушем и спросил его:
– Если кто- нибудь из них погибнет от холода, ты уживешься с этим? Или чувство вины тебе не знакомо?
– Они не погибнут от холода. Я одену их как следует, – ответил Януш. Взгляд Ярополка словно испытывал его на прочность, а каждое слово его давило на чувства. Януш ощутил себя провинившимся ребенком, которого вот- вот накажут.
– А если погибель придет не от холода? Если от волколаков? Или даже от несчастного случая? Готов ли ты замарать свою душу? Готов ли сказать родителям о смерти их чада?
– Готов, – чуть ли не выкрикнул Януш.
– Януш никого не принуждал к походу, – спокойно сказал Конрад.
– Но он обещал то, чего жаждут многие дети. Он пообещал им свободу, не упомянув об опасностях.
– Я говорил о волколаках, – молвил Януш.
– И о русалках, – добавил Конрад. – И о прочих существах.
– И теперь дети относятся к ним, как к невинным зверушкам, – Ярополк направился к двери. – Подумай над моими словами, Януш. Я никому не скажу об этом походе, но ты должен понимать весь тот груз ответственности, который взваливаешь на свои неокрепшие плечи.
– Я все понимаю! – вдогонку прикрикнул Януш. Ярополк ушел.
– И все же к нему стоит прислушаться, мой друг, – почесав голову,