спины. От него отцовские руки разжались, и я перелетел на грудь упавшей рядом мамы. Мама приняла меня в свои объятия, и я сделался счастлив.
Но мое счастье было враз омрачено отвратительным запахом гнили, который мне пришлось обонять еще у колодца. Исходил он от знакомой нам жижи, в которой родители теперь лежали. Жижа и смягчила удар от приземления.
Вокруг властвовал холод, но было светло, как днем. Ночь осталась у колодца.
Превозмогая вязкость жижи, родители начали подниматься на ноги, а я с любопытством сверлил взглядом все, что попадалось мне на глаза.
Жижа оказалась зеленой и сплошь покрывала пол просторной, как дворцовый зал для балов, пещеры из желтого камня, имевшей закругленные стены и купольный свод. Уровень жижи в пещере был куда ниже, чем когда она растеклась по нашему участку, и это обстоятельство позволило родителям в ней передвигаться.
Купольный свод пещеры зиял в центре большой черной дырой, которая находилась прямо над нами. То, что мы выпали аккурат из нее, являлось единственным вариантом.
Наполнявший пещеру дневной свет излучали проступавшие из ее стен матово-голубые кристаллы. Они были весьма большими, больше меня тогдашнего, и их было не счесть.
Кое-где на стенах, словно приклеенные к ним, торчали маленькие серые образования в форме пирамидок, которые блестели, как отцовский ножик.
В одной из стен темнел приподнятый над полом большой овальный проход.
С родительской одежды зелеными пригоршнями ниспадала жижа. Ударяясь на полу о родственную массу, она и тягостное эхо от ее падения – единственные производили шум в давящей тишине подземелья.
− Непонятное место, − оглядевшись, сказал отец.
− Что же с нами происходит?! − воскликнула мама.
Отец пожал плечами.
− А там выход наружу? − с надеждой произнесла мама, глазами указав отцу на темнеющий в одной из стен проход.
− Сейчас посмотрю, − сказал отец.
Я моментально испытал тревогу за него и заплакал в знак протеста против его намерения отправиться к проходу. Мама стала качать меня на руках, утешая. Но спокойствия в моей душе не наступило. Напротив, тревога возросла, и я разразился криком. Он удержал отца на месте.
Пальцем отец ласково погладил меня по носу, но отцовская ласка действия не возымела. Не переставая кричать, я стал извиваться в одеяльце. Меня обуял жуткий страх. Нутром я почуял приближение кого-то враждебного, и не ошибся.
− « −
Из прохода стал доноситься звук, походивший на стрекотание уймы огромных сверчков.
От мгновения к мгновению он делался громче и дополнился тяжелой множественной поступью.
Вместе они наполнили пещеру гулом, который заглушил мой крик.
Перестав себя слышать, я замолчал.
В пещеру ворвался смрад как от протухшей рыбы. Он перебил запах жижи, в сравнении с которым был нестерпим.
Какие-то большие и зловещие существа были уже на подходе к пещере.
О больших размерах существ говорили их сильные голоса и