Улыбнулся. Поднялся на ноги. Кривоносый вздрогнул, отступил назад. Громче чем нужно сказал:
– Подъем! Уходим, уходим! Мало ли еще какая тварь выберется из своей норы.
Сверстники быстро поднялись на ноги. Выстроились вокруг Шио. С опаской и отвращением посмотрели на Киро.
– Назад, в лагерь! Быстро! – прикрикнул Кривоносый.
Младшие охотники отправились обратно. Шли быстро, не оглядывались. И не разговаривали.
На половине пути их встретили старшие охотники. Их отцы.
– Идиоты! – прошипел первый охотник. Отец Кривоносого Шио. – Всем розги!
Подростки склонили головы, попрятали взгляды.
– А ну-ка, на меня смотреть! – рявкнул отец Шио.
Сверстники покорно подняли головы. Лица в ссадинах, порезах, синяках. У всех, кроме Киро.
– Красавцы! – воскликнул первый охотник. – И кто это вас так?
Шио указал трясущееся рукой на Киро. Тихо сказал:
– Это все он.
Глава 3. Тени у костра
Яркие сполохи костра освещали лица детей. Языки пламени стерли с них наивные милые маски. Явили истинные лики. Жестокие, насмешливые, завистливые, обидчивые, хитрые, лживые.
Дети. Они все такие. Тени. Они и есть настоящие их лица. А пламя костра лишь являет их миру. И внимательному взгляду.
Киро сидел на бревне за границей света. В густой ночной темноте. Ему так было спокойнее, удобнее. И лучше слышно уютное потрескивание дров в костре. А еще отлично видно спину дяди.
– Дадя Шамир, – пискнул кто-то из детей, – а расскажи нам какую-нибудь сказку!
– Да, на ночь!
– Расскажи, ну пожалуйста!
– Сказку, сказку, сказку! – загалдели дети.
– И какую же вам рассказать? – добродушно спросил Шамир.
– Какую-нибудь страшную! – пискнул кто-то из мелюзги.
– Или грозную!
– Только чтобы интересная была!
– Интересную? Грозную? – весело пробасил Шамир. – Это можно. М-м-м-м, дайте-ка припомнить. Хм, что же, есть у меня одна на примете. Ах, да, она еще будет и поучительная! Запомните это.
Дети разом притихли. С открытыми ртами уставились на дядю Шамира.
– Случилось это еще до начала времен, – начал он. – Наш мир тогда не существовал. Да и вообще ничего не было. Но однажды появилась тьма. Бесконечная. Она одна только и была, и она и была всем. Выше облаков, которые вы видите днем, и сразу за ними, и еще дальше, и даже там, где вы и представить не можете. Везде тьма.
– Это та, которую мы видим ночью? – спросил кто-то из детей.
– Да, – сухо ответил дядя. – Не перебивай.
«Интересно, – подумал Киро, – откуда она появилась? И кто ее создал? Почему ни у кого не возникло такого логичного вопроса?»
– Появилась тьма, – тем временем продолжил дядя. – Следом за ней возникла луна и солнце. Потом – небеса. Облака. Когда светила уставали, они спускались вниз и ложились отдыхать на небесах, словно на мягкой перине. Потом снова поднимались во тьму и продолжали заниматься своими