черная тень. Идеально ровный круг головы с вытянутой челюстью. Желтые глазищи без зрачков. Чешуйчатое тело змеи и лапы рыси.
Гайлас лениво выбрался на поляну, широко зевнул, раздраженно дернул хвостом. Внимательно осмотрелся, остановился взглядом на каждом из подростков и отвернулся. А в следующее мгновение метнулся вперед. Вытянулся во всю длину и свирепо зарычал.
Киро услышал плач кого-то из сверстников. Молитвы Богам. Нервное стуканье стрелы о лук.
Поздно отступать. Наступило время сдохнуть.
Неплохая альтернатива никчемной жизни. Киро нечего терять. Лишь свое любимое прозвище. Поэтому и умирать не страшно. Жалко только погибать с безразличием в глазах. Так ему раньше казалось.
И вот теперь он перед лицом неминуемой гибели. Когда трясутся не только колени. Рядом сверстники. И пусть Киро не испытывает к ним никаких чувств, но чисто по-человечески их жалко.
– Чего замерли? – крикнул подросток. – Если атакуем все вместе, у нас появится шанс.
– Это же Гайлас, – проблеял Кривоносый Шио.
– Я предупреждал, – ответил Киро.
Демон тем временем неспешно вышагивал по поляне. Горделиво задрал голову и с интересом посматривал на людей. Ждал.
– Как мы его одолеем? – истерично взвизгнул Шио.
– Я отвлеку, – сказал Киро. – А вы атакуйте со всех сторон! Разом. Все вместе.
– Приготовиться! – трясущимся голосом прокричал Шио. – Идем вслед за Киро.
Сверстники закивали, заняли боевые стойки. Неумело, робко, будто все еще раздумывали: атаковать или накормить собой Гайласа. Киро видел в глазах сверстников страх и покорность обреченных. Вся их спесь и бравада мигом улетучились. В мгновение ока. Не удивительно. Ведь лесному демону не скажешь, что он ублюдок.
Киро растянул рот в широченной улыбке и метнулся вперед. Резко выставил копье перед собой. Прицелился в лоб Гайласу. А всего за пару шагов до демона, когда тот уже занес лапу для единственного удара, Киро совершил невероятный кувырок назад прямо на ходу.
Демон промахнулся. Разъяренно взвыл и метнулся следом за подростком. Киро не стал дожидаться новой атаки и совершил очередной кувырок. И еще один. Гайлас не ожидал от подростка такой прыти. Не в силах уследить за Киро, он растерянно закрутил головой и тут же получил первую стрелу в бок. Завыл. Встал на здание лапы. Передними замолотил воздух. Разъяренно замолотил хвостом по лесному дерну.
Киро тем временем скакнул вперед. Ткнул демона копьем. Не дотянулся. Но на это и был расчет. Гайлас снова опустила на все четыре конечности, и метнулся за подростком. Киро бросился влево. Обогнул высоченную сосну, подобрал с земли толстенный сук и метнул его в демона. Тот резко обернулся, издал закладывающий уши крик и метнулся следом за подростком.
Сразу три копья воткнулись в открытый бок Гайласа. Демон взвыл и наугад хлестнул хвостом. Трое подростков отлетели в сторону. Тут же зашевелились, поднялись на ноги и отбежали назад.
Гайлас заметался среди деревьев. Попытался выдрать копья из своего тела. Не вышло.
Киро