от берега. «Голландец» был загадкой. Во-первых, тем, что не растворялся в воде залива, как прочий железный хлам. Поговаривали, что по какой-то причине вода не касается его бортов, и судно вроде как висит, отталкивая и вытесняя воду. Оттого он и «летучий». А еще по ночам на нем непроизвольно загорались бортовые огни и иллюминаторы, что-то скрипело и хлопало, словно по палубе бродили привидения. Рассказывали о россыпях хабара в его темных трюмах и каких-то совершенно уникальных хреновинах, какие не найдешь больше нигде в Зоне. Кот в это не верил, как не верил в пиратские клады из детских книжек. Кто-то из сталкеров собирался забраться на «голландца», но Кот не знал, забрался ли. Лично он не полез бы туда ни за какие деньги. Все ведь знают: на воде ничего хорошего быть не может.
Прошмыгнуть «по бровке» не удалось. Угодили под облако «жгучего пуха». Аким сдуру полез вперед Кота, когда тот остановился, чтобы сориентироваться. Легкую взвесь сталкер заметил краем глаза и в прыжке сбил с ног зазевавшегося спутника. Успел заметить, что «пух» здесь и вправду закручивался какой-то зловещей «воронкой», точно смерч. Видать, не только в Агролесе бывает такая диковина… Их все же слегка зацепило. Кот успел прикрыть лицо, и ему лишь немного обожгло ладонь. Но даже от этого кисть распухла, как обваренная, и дико саднила. Не смертельно, но крайне неприятно. Хорошо, что не правая рука, иначе было бы невозможно стрелять. Пришлось мазать кожу специальной мазью от отека и жрать таблетки. Так они потеряли около получаса.
На этом злоключения в тех местах не кончились. На хоженой-перехоженой тропке они чуть не влетели в «жарку». Когда жахнуло адским пламенем, Акима не пришлось уговаривать – он сам рухнул и вжался лицом в землю. Будто две расплющенные давлением камбалы, они выползли из смертельной зоны. Одежда дымилась, обжигая спину. Идти этой дорогой было нельзя.
На западе по-прежнему тянулись поля порченой земли, так что Кот решил обойти Агролес с востока. Это было неприятно, так как пришлось-таки выйти к воде. Но все же лучше, чем заживо зажариться на некогда безопасном пути. Огорчаться не имело смысла: Зона есть Зона, она дает, она же и забирает. Приняли вправо, обошли «комариную плешь» приличных размеров и старый БТР, поросший «черной колючкой». В этих местах стоило быть настороже. В дело вновь пошли гайки, скорость движения замедлилась. Пройдя метров сто вдоль кромки воды, у красивых высоких сосен Кот остановился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то его смутно беспокоило.
– Значит, так, – сказал он Акиму. – Посиди-ка тут, под сосенками, я сейчас.
Он вернулся шагов на триста по размеченному гайками пути. Здесь был небольшой пригорок. Не такой крутой, чтобы приютить какую-нибудь ловушку, но достаточно высокий, чтобы оглядеться. Пригнувшись, Кот добрался до кустарника на вершине пригорка.
И тут же увидел. По их следам двигалась группа, человек семь, разношерстно одетая и столь же пестро вооруженная. По всему видно – бандиты. Вряд ли это было совпадением. Нечего бандитам делать в районе