selbstbewusste Antwort.
«Wie kommst du in die Festung? Wird Sie ein Wachmann an Ihrer nicht geheilten Narbe am Hals erkennen?»
Vincent knöpfte den Stehkragen seines Kaftans enger.
«Wir werden sehen», gluckste er und warf seine Karten auf den Tisch. Sie fächerten sich sofort auf und wirbelten herum wie ein bunter Laubfall.
«Ich möchte das Glück eines Spielers mindestens einmal in meinem Leben erleben», lachte er. «Seit mehr als einem Jahrhundert rast mein Schicksal von Aufstieg zu Fall. Es gab einige nächste Jahrzehnte, in denen mich das Glück anlächelte, und dann begannen sie, den Grundstein für diese Stadtmauer zu legen. Schon damals sahen meine Komplizen voraus, dass Laras ein malerischer Ort sein würde. Nur in jenen Tagen hatte die Stadt noch keinen Namen, bis ein Wandergeist vor den Bauherren an der Stelle auftauchte, an der der viereckige Turm jetzt zur Schau stellt».
Vincent plauderte weiter. Jetzt klingelte seine Stimme in meinem Kopf wie der Klang einer Alarmglocke. Könnte es sein, dass all dies von diesem mutigen, selbstbewussten Jungen gesagt wurde, der beim Verlassen des Hafens versprach, dass unser neues Treffen auf die kommenden Jahrhunderte fallen würde? Ich lehnte meine Stirn gegen die kalte Wand. Im trüben Licht der Laterne schimmerte meine blasse, für immer jugendliche Haut wie Phosphor. Wie viele Jahre sind vergangen, seit mich die Galeone des Prinzen von den brennenden Ufern weggetragen hat? Das Trikorne flog von meinem Kopf, ich habe nicht einmal versucht, es anzuheben. Stattdessen packte ich die scharfen Steine, die aus dem Mauerwerk ragten, mit solcher Kraft, dass er meine Finger mit Blut enthäutete. Es gab auch keine Schmerzen, nur ein leichtes Kribbeln, die Haut erholte sich von selbst, ohne dass Salben für eine Person notwendig waren. Mein Umhang raschelte gegen die Wand und Vincent sah sofort von seinem Arbeitszimmer auf.
«Ist da jemand?» Arno war vorsichtig.
«Weiß nicht. Ich fühle niemanden. «Vincent roch den würzigen Geruch von kochendem Gebräu in der Luft.
«Ich hoffe, das ist nicht einer der Neulinge in der Hexenschule?»
«Oh nein», unterbrach Vincent, «nicht jeder Champion, geschweige denn ein Anfänger, konnte mit mir mithalten».
«Trotzdem ist es besser, die Vorhänge zu ziehen und noch ein paar Zeichen zu ziehen», riet der Komplize mitfühlend.
«Du hast recht!» Vincent stand von seinem Platz auf und ich schlüpfte hastig davon, so schnell es nur ein Schatten konnte. Der Umhang warf sich hinter mir in den Wind. Ich entfernte mich ein wenig und drehte mich um, bemerkte aber nicht mehr das leuchtende Fenster, nur einen schwachen orangefarbenen Fleck auf der dunstigen Fassade.
So viele Jahre im Kerker zu verbringen, flüsterte mir jemand zu, als würde er nach Rache rufen. Selbst wenn mein Heimatreich nicht vor meinen Augen zu Asche geworden wäre, wäre alles, was ich wusste und liebte, jetzt gleich Asche. Vertraute Orte würden sich bis zur Unkenntlichkeit verändern. Ich verstand endlich, warum Rothbert so schnell alt wurde. Sobald er einen Fehler gemacht hatte, konnte er sich nicht mehr darauf konzentrieren, seine jugendliche Haltung und sein leicht attraktives Gesicht beizubehalten.
Und ich blieb der gleiche faszinierende junge Mann, in den die Damen, die den Hof des Königs schmückten, so verliebt waren. Damen, die sich jetzt in einen trüben Rundtanz der Geister verwandelt haben. Nur ich erinnerte mich an ihr bezauberndes Lächeln und ihre heimtückischen Reden.
Ich verließ die Stadt und folgte dem Drachen. Als würde mich ein Seidenfaden zum Geruch von Verwandten führen, die spontan Blut entzünden. Ein gewundener Pfad glitt zwischen Hügeln, sumpfigen Niederungen, in denen Schilf schwankte, und winzigen Seen. Ich bemerkte einen kleinen weiblichen Schuh, der im Staub lag. Zu diesem Zeitpunkt packte der Drache sein Opfer. Der ausgetretene Weg endete, und ich musste auf dem von Tau nassen Gras gehen, bis in der Ferne ein Sumpf auftauchte. Hier lebte unser mysteriöser Meister mit zwei Gesichtern. Es war viel einfacher, mit einem Drachen zu verhandeln, der sein Aussehen verändern konnte, als mit einem Drachen, der alle ihm zugewiesenen Jahrhunderte in der Haut eines Monsters verbracht hatte. Trotzdem schien es mir, dass Zauberer schlauer als gewöhnlich sind, gierig nach Schatzmonstern, mit denen man auch eine gemeinsame Sprache finden und sogar seine eigene List ausprobieren kann. Selbst mit denen, die keine menschliche Sprache haben, könnte ich der Hilfe der Magie zustimmen.
Der schlammgrüne Sumpfschlamm gurgelte unangenehm. Mit der Spitze meines Stiefels schob ich einen Kieselstein auf sie zu. Der Sumpf verschluckte ihn sofort eifrig.
Es dauerte nicht lange. Der grüne Schlamm glitt wie Schlamm und ein Kopf tauchte aus dem Moor auf, eingerahmt von einer Reihe von Dornen und flügelartigen Auswüchsen. Die Rundheit, die an einen einschüchternden Helm erinnerte, ragte nur einen Zentimeter über die grüne Gülle hinaus. Dann erschien die flache Rückenschale ohne Buckel. Allmählich gewöhnte ich mich an die Vielfalt der Körperformen von Kongeneren. In einigen übersäten Flüssen könnten sogar flügellose Drachen mit nur einem mächtigen Schlangenkörper und einem gegabelten Giftstich leben. Das schuppige Fell, das aus dem Schlamm auftauchte, hatte fast die gleiche Farbe wie die Sumpfmasse. Es war mir egal, dass das neue Thema mich für zimperlich hielt. Da ich wusste, dass er weiß, wie man ein angenehmeres Aussehen annimmt, sagte ich ihm mental, er solle es tun. Zu dieser Stunde erschien ein Fremder vor mir und versuchte kürzlich zu fliehen. Der dunkle Umhang bedeckte seinen schlaksigen Körper nicht mehr, und das flaschenfarbene Leibchen sah ein wenig sauberer aus als ein Sumpf. Fettiges Haar wurde am Hinterkopf mit einem Band zusammengebunden, seine Schuhe waren mit Schlamm verschmiert und seine Fingernägel, die nicht gereinigt worden waren, waren zu scharf. Es war, als ob eine Karikatur eines ländlichen Adligen vor mir auftauchte. Wenn nur keine Gefahr von ihm ausgegangen wäre.
Nachrichten in unserer Gesellschaft verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Der Sumpfdrache bevorzugte mindestens einen Bogen, um seinen Respekt zu zeigen, anstatt eine Herausforderung zu werfen.
«Wo ist das Mädchen?» fragte ich trocken.
«Wenn du etwas früher gekommen wärst, wäre es deins gewesen», kramte er in seiner Westentasche und zog ein Saphirarmband und ein paar Karneolnadeln heraus. «Ich fürchte, das ist alles, was von ihr übrig bleibt. Es gibt viele andere Simpletons in Lara, die Ihnen folgen werden, wohin Sie auch gehen, und dies war nur die Tochter eines Geldverleihers, außerdem ein schlauer Prätendent, der es liebte, die Dramen zu beobachten, die sich nachts von ihrem Fenster aus auf der Straße abspielten».
Das Gehirn schien von einem Blitz beleuchtet zu werden. Ich sah ein Mädchen, das neugierig und ängstlich zusieht, wie der Drache sein Opfer unter ihren Fenstern tötet, und verständnisvoll nickte. Kein einziger Zeuge sollte am Leben bleiben, die Menschen sollten nicht unserer Existenz verdächtigen, sonst können wir uns mit unseren makellosen Gesichtern und leuchtenden Augen in der Menge verlieren.
«Bist du wegen des etablierten Tributs gekommen?» Die Frage drang plötzlich in meine Gedanken ein, und als würde ich aufwachen, sah ich auf den Besitzer der Sümpfe hinunter.
«Mein Vertrauter wird später zu Ihnen kommen», erklärte ich streng. «Bleibst du in Kontakt mit anderen… denen, die dir etwas ähnlich sind?»
Er verstand mich und nickte:
«Mit einigen, aber nicht allen».
«Interessieren sich alle nur für ihre Probleme und ihr Territorium?» Ich kicherte.
«Wir bleiben in Kontakt, weil jeder dazu bestimmt ist, einem Meister zu dienen».
«Sagen Sie den anderen, dass die Gesetze gleich bleiben. Ich werde in naher Zukunft nicht alle persönlich besuchen können, und Sie werden ruhiger sein, Sie müssen keinen gefährlichen Gast empfangen. Mein Diener wird den Tribut sammeln. Und dann werde ich mich vielleicht alle nacheinander treffen».
«Wann?»
«Sieben Jahre lang», erinnerte ich mich an die Worte eines Gesprächs in einer leeren Stadt. «Vielleicht etwas später, aber ich werde zu ihnen kommen und alle zwingen, sich einer einzigen Behörde zu unterwerfen. Und dort wollen wir sehen, ob sich jemand traut, ungehorsam zu sein. Egal wie viele Jahre vergangen sind, ich werde meine Untertanen nicht der Willkür überlassen», gluckste ich verächtlich und fügte hinzu. «Die