так, то где и как его разыскивать? Следовало ли предпринять новые опасные и почти бесполезные поиски на севере пампасов? Прежде чем принять такое серьезное решение, надо было тщательно его обсудить.
Оставался, однако, еще один важный вопрос, который можно было задать сержанту, и сделать это пришло в голову майору. В то время как его друзья молча переглядывались между собой, Мак-Наббс спросил сержанта, не слышал ли он о том, что у кациков пампасов находятся в плену европейцы.
Мануэль подумал несколько минут с видом человека, что-то припоминающего, а затем сказал:
– Да, слышал.
– А! – вырвалось у Гленарвана; у него блеснула новая надежда.
Он, Паганель, Мак-Наббс и Роберт окружили сержанта.
– Говорите, говорите же! – впиваясь в него глазами, повторяли они.
– Несколько лет назад… – начал сержант, – да, верно… европейские пленники… но никогда не видел.
– Несколько лет! – прервал его Гленарван. – Вы ошибаетесь. «Британия» погибла в июне 1862 года. Значит, это было меньше чем два года назад.
– О! Больше этого, сэр!
– Не может быть! – крикнул Паганель.
– Нет, так. Это было, когда родился Пепе… Дело шло о двух пленных.
– Нет, о трех, – вмешался Гленарван.
– О двух, – настаивал сержант.
– О двух? – переспросил очень удивленный Гленарван. – О двух англичанах?
– Совсем нет, – ответил сержант. – Какие там англичане! Нет… один – француз, другой – итальянец.
– Итальянец, который был убит индейцами племени поюхов? – воскликнул Паганель.
– Да… потом узнал… француз спасся.
– Спасся! – воскликнул Роберт, жизнь которого, казалось, зависела от того, что скажет сержант.
– Да, спасся – убежал из плена, – подтвердил сержант.
Все оглянулись на Паганеля: он в отчаянии ударял себя по лбу.
– Теперь понимаю, – промолвил он наконец. – Все объясняется, все ясно!
– Но в чем же дело? – нетерпеливо спросил встревоженный Гленарван.
– Друзья мои, – сказал Паганель, беря в свои руки руки Роберта, – нам придется примириться с крупной неудачей: мы шли по ложному пути. Тут речь идет вовсе не о капитане Гранте, а об одном моем соотечественнике, товарищ которого, Марко Вазелло, был действительно убит индейцами племени поюхов. Француза же индейцы несколько раз уводили с собой к берегам реки Колорадо. Потом ему удалось бежать, и он снова увидел Францию. Думая, что мы идем по следам Гарри Гранта, мы шли по следам молодого Гинара.
Слова Паганеля были встречены глубоким молчанием. Ошибка была очевидна. Подробности, сообщенные сержантом, национальность пленника, убийство его товарища, его бегство из плена – все подтверждало ее.
Гленарван с удрученным видом смотрел на Талькава.
– Вы никогда не слыхали о трех пленных англичанах? – спросил Талькав сержанта.
– Никогда, – ответил Мануэль. – В Тандиле было бы известно… я знал бы… Нет, этого не было.
После такого категорического заявления Гленарвану больше нечего было делать в форте Независимый.