только дети заметили постороннего, цепочка сразу распалась, и самый старший, мальчик лет семи, сказал остальным:
– Скажите Мастеру, что тут чужак, – дети тут же разбежались в разные стороны, но сам мальчик остался. – Как ты сюда попал?
– Через ворота, – хрипло откашлявшись, выдавил нищий.
– Ты болен? – мальчик насупился и прикрыл нос рукавом.
– Нет. Просто голоден.
– Я отведу тебя на площадь, только веди себя хорошо, а то Мастер тебя накажет.
Мальчик, не убирая руки от лица, пошел в сторону внешней стены, которая возвышалась над всеми домами Черного района, но постоянно оборачивался, следя за незнакомцем. Спустя несколько минут они вышли на небольшую площадь, в ее центре стоял огромный котел, а под ним горел огонь.
Нищий схватил мальчика за шиворот и оттащил его назад, тот яростно закричал:
– Ты чего? Отпусти меня!
– Там огонь! Опасно! – прохрипел нищий.
– Чего опасного? Как еще готовить еду? Ты точно не больной? – мальчик вырвался и отбежал в сторону. – Жди тут.
На площади, в отличие от остальных улиц, кипела жизнь: одни женщины подтаскивали дрова и кидали их в огонь, другие – чистили овощи и какие-то коренья, третьи – рубили мясо. Вокруг носились маленькие дети, и никто не беспокоился из-за того, что они могут обжечься или пораниться.
Желудок у нищего громко заурчал, и одна женщина, улыбнувшись, отрезала и бросила ему репу. Мужчина подхватил желтый, остро пахнущий кусок, поклонился и откусил, наслаждаясь вкусом еды.
Он еще не успел доесть, как из-за домов вынырнул высокий худощавый мужчина с длинными ухоженными волосами, заплетенными в косу, и сразу направился к нему.
– Приветствую вас в Черном районе, – мягко сказал он. – Если не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.
– А что, и тут есть свои начальники? – резко спросил нищий. Из-за хрипа казалось, что он не говорит, а каркает. – Тоже печать потребуешь?
– У нас свои порядки, – вежливо улыбнулся черноволосый мужчина.
– Я-то, дурак, обрадовался, что хоть помереть смогу спокойно.
– Вы так жаждете смерти?
– А тебе какое дело?
– Прошу прощения. Здешние жители называют меня Мастером, и в какой-то степени вы правы, я отвечаю за этот район. Поэтому должен знать о каждом, кто появляется здесь.
– Тьфу, – сплюнул нищий и снова закашлялся. – Даже на Дне Пропасти, похоже, будут императоры и чернь, богатые и бедные.
– Несомненно, – спокойно ответил Мастер. – Так вы согласны со мной побеседовать?
– А если нет?
– Тогда ваше желание исполнится быстрее, чем могло бы, – в голосе Мастера не было и намека на угрозу, только вежливое ожидание.
– Да Пропасть с вами. Что вы хотите знать?
– Как вы сюда попали?
– Как-как… Как и все, через ворота. Меня выкинули, как ненужный хлам, – прокаркал яростно нищий и снова закашлялся. – Сказали, что раз у меня нет жилья, нет работы и нет заботливых