хорошо мне видна. И вот он исчез! Яростный крик Копал и их топот всё ближе! Я бегу вперёд, делаю два шага – и проваливаюсь под землю! Слышится негромкий стук закрывшейся крышки люка. Чьи-то сильные руки осторожно ставят меня на землю. Над нами раздаётся топот, крики… А потом ужасный грохот сотрясает всё вокруг. Я падаю на пол. Тишина. Темнота. Неизвестность.
– Кажись, всё. Докопались, – послышался в темноте гулкий низкий голос.
Мы с Тимом испуганно молчали. Раздался звук чиркающей спички. Зажглась лампа. Я огляделась. Кругом всё отделано досками. Это казалось очень странным. В пещере Копал и стены, и пол, и потолок были земляные.
– Почему «докопались»? – осторожно уточнил Тим.
Человек, спасший нас от Копал, был огромен. Он был не сильно выше меня, зато шире раза в три. По сравнению с мелкими Копалами он казался просто великаном. Странным образом он сам напоминал Копалу: такой же комбинезон, огромные руки, такое же славное, располагающее к себе лицо. Веснушки, огненно-рыжая густая лохматая шевелюра… Если б не его рост, я бы подумала, что ему лет тринадцать. Соседский мальчишка, друг детства…
– Рухнула пещера-то. Опять, – грустно сказал человек.
– А как же Копалы? Погибли? – с тревогой спросил Тим.
Ох! Ведь на них обрушился потолок! Неужели и правда они оказались похоронены в своей любимой пещере?
– Зачем погибли? – удивился великан. – Выберутся и снова примутся копать новую Великую Нору. Каким-то обвалом их не остановишь.
Всё-таки он оказался мальчишкой. Его звали Риклис. Он был ужасно рад, что ему удалось спасти нас от гнева Копал. Трещал он без умолку. Всё рассказывал, как мы пойдём «к нашим», как нам будут рады и как надо будет всё им рассказать.
– А кто они – «наши»? – с любопытством спросила я.
– Это настоящие Славные Малые! Жалко, что вы сначала вышли к Копалам.
– А они разве не Славные Малые?
– Так-то да, только теневые, – загадочно ответил Риклис.
– Но как же так, – расстроенно сказала я, – всё так здорово начиналось… я так хотела быть с ними, копать с ними, общаться…
– Ты могла бы там остаться, – ответил мне Риклис. – При одном условии.
– Каком?
– Ты должна была стать Копалой.
Тим согласно кивнул. Я же пожала плечами:
– И что?
– А то, что тебе пришлось бы утратить всё, даже своё имя. Жить ради копания. Согласилась бы ты копать всю оставшуюся жизнь?
Без имени, без личности, без каких-либо других желаний и интересов… Я медленно покачала головой. Нет, это невозможно. Впереди ещё столько неоткрытых миров и неизученных архетипов! Не говоря уже о том, что где-то есть ещё и забытая мной прежняя жизнь…
– Скорей, скорей, – торопил нас Риклис, – идите за мной! Здесь короткий путь!
Он бежал по гулкому деревянному коридору, а мы едва поспевали за ним. Время от времени он нырял в какие-то подземные люки, и мы прыгали за ним, скатываясь