шнурка.
Утробный рык сотряс комнату.
– Я виновата, ваша светлость, – заикаясь, пролепетала Николь. – Позвольте мне объяснить…
Вздрогнув, маркиз посмотрел на коленопреклоненную девочку. Снова перевел взгляд на оборванный шнурок. Тень понимания скользнула по его лицу, и Жан Лоран медленно начал приподниматься с постели.
– Подлая тварь… – прошептал он. – Воровка…
– Нет, ваша светлость, клянусь вам!
– Кто тебя подослал? Отвечай, дрянь!
Он спрыгнул с кровати и пошел на нее, багрово-красный от бешенства. Лицо его исказилось, глаза налились кровью, как у буйного быка.
Николь вскочила с колен и в ужасе отступила.
– Никто!
– Куда ты его спрятала?
– Что?
– Отвечай! – проревел маркиз.
– Я не понимаю!
– Ты уже отдала его своим сообщникам? Где они? Когда это случилось?
– Я ничего не знаю, клянусь, ваша светлость! Я не хотела дурного…
Жан Лоран де Мортемар остановился. Толстые губы раздвинулись в подобии улыбки.
– Не хотела дурного… – повторил он. – И ты ничего не знаешь. Что ж, в это можно поверить.
Николь перевела дух. Хвала Марии, он понял, что она не лжет!
Не тратя слов, маркиз выхватил шпагу из ножен и взмахнул ею прежде, чем Николь успела что-то добавить.
Девочка уклонилась, как сотни раз уклонялась от палок, заменявших сабли Матье и его приятелям. Это и спасло ее. Острие вспороло воздух в дюйме от ее горла.
Не веря своим глазам, Николь уставилась на маркиза. Святой Франциск, он едва не убил ее!
– За что, ваша светлость?!
Его светлость снова легко, будто играючи, вскинул шпагу. Кончик ее просвистел в воздухе, как свистит рассерженная гадюка. На этот раз выпад достиг цели.
Острая боль обожгла чуть ниже плеча. Николь вскрикнула и отскочила.
– А ну иди сюда, – позвал маркиз и вздернул верхнюю губу.
Этот оскал больше, чем нанесенная рана, убедил Николь, что пощады ей ждать не стоит. Жан Лоран де Мортемар сошел с ума. Быть может, виной тому слишком крепкое вино из подвалов Гуго де Вержи или полнолуние, пробудившее в маркизе дьявола.
Если бы Николь верила, что ее смерти желает сам маркиз, она не смогла бы сопротивляться. Но Мортемаром овладели бесы! Они направляют его руку, ведь она не сделала ничего, что могло бы вызвать столь жуткую ярость.
Бесов Николь тоже боялась. Но с ними она готова была сражаться.
Девочка изо всех сил ударила ногой по столику, и тот опрокинулся. Упал канделябр, горящая свеча ткнулась в брошенный на полу камзол. Огонь сперва робко пробежал по рукаву, затем, осмелев, лизнул ворот – и вдруг вскинулся вверх длинной плетью. Горячая красная пасть жадно распахнулась, и весь камзол запылал, пожираемый пламенем.
Жан Лоран обернулся. Воспользовавшись короткой передышкой, Николь подбежала к двери и заколотила в нее.
– Спасите! Помогите, горим!
Она вовремя заметила тень на двери и успела отскочить.