горячки, сокровище мое…
– Я… это очень… он сам… – попыталась объяснить Екатерина, но спокойствие Петра заставило ее замолчать. Ей показалось, что этот раз царь был слегка холоден – он успокоил ее и ушел, сославшись на чрезвычайно важные государственные дела. Однако Екатерине это показалось сущей мелочью по сравнению с недавно пережитым ужасом.
В свой будуар Екатерина вернулась спустя несколько часов. Девушка отчетливо понимала, что теперь по дворцу поползут еще более гадкие сплетни о ней – а о том, что стало с Меншиковым, она и вовсе не хотела думать. Петр поверил ей, значит, он действительно ее любит. Екатерина прошла в детскую, где в кружевной белоснежной колыбельке сладко сопела ее малышка и наконец-то смогла искренне улыбнуться.
Спустя месяц, отойдя от гнева, Петр призвал во дворец Меншикова, который, желая умилостивить царя, привез с собой девицу Варвару Арсеньеву, сестру своей будущей супруги Дарьи. Фаворит надеялся, что умная и хорошо образованная Варвара сумеет покорить государя, и тот, чем черт не шутит, даже женится на ней. Сам же Меншиков в таком случае станет родственником Петра и сможет впредь не волноваться за свою судьбу.
Несмотря на то, что внешне девушка была совершенно некрасива, князь рассчитал верно – Петр обожал нестандартных людей и всячески старался окружать себя необыкновенными персонами.
Увидев Варвару, Петр сразу оценил ее умные глаза, в которых то и дело проскакивал злой огонек. К тому же девушка обладала особым обаянием.
В честь приезда Меншикова был приготовлен званый обед. Екатерина на нем не присутствовала – она была немного простужена и по этой причине не покидала свой будуар. Петр, расположившийся во главе стола, был в необычайно приподнятом настроении и всячески флиртовал со смущенной Варварой.
– Угодил, Алексашка, ой угодил, – одобрительно улыбнулся царь Меншикову, опрокинул стопку водки и снова обратился к Варваре. – Пойдешь фрейлиной к Екатерине и, смотри мне, служи будущей царице со всем почтением и преданностью.
Девушка сделала неловкий реверанс и покинула зал, где Меншиков так и остался сидеть с гримасой разочарования на бледном вытянувшемся лице.
Екатерина была крайне довольна новой фрейлиной. Варвара Арсеньева оказалась очень умной и сообразительной служанкой. Единственное, что волновало Екатерину, – это то, что Петр выделил ей отдельные покои, названные дворцовыми сплетниками «Варвариными палатами». Екатерина старалась не обращать внимания на слухи, ходившие по дворцу, но в последнее время ее самообладание таяло на глазах.
Петр, мало того что сам пользовался ее фрейлиной, еще, говорят, и с Меншиковым делился. Екатерина Алексеевна все чаще видела заплаканные глаза девушки, которая не ожидала такой насмешки судьбы. Поговорить с царем она не решалась – ему явно нравилась новая игрушка. Но, застав однажды Варвару, задумчиво стоящую на подоконнике, отважилась все-таки на разговор.
– Петр, а долго ли Варя Арсеньева в девках