не сделаешь! Я такая же нежить, как ты! Меня не убить!
У входа в пещеру послышались возбужденные людские голоса. Вахлак бросил злыдня на землю и ринулся к лестнице. Шатающаяся ступенька покачнулась под его копытом. Он обернулся, взглянул на вурдалака и спросил:
– Серый, а как ты догадался, что ворюга – не я, а эта мелкая гниль?
– Ты за что станешь драться, пока дух не испустишь?
– За Мироствол, – ни мгновенья не сомневаясь, ответил упырь. – Без него лесу не выстоять.
– Вся лесная братва так и думает, – проговорил вурдалак. – А эта тля проболталась, что думает лишь о богатствах. Золото в сундуках ему дороже, чем Древо всех древ. Нужно совсем прогнить, чтобы железо и камни ценить выше живого. Тут я и заподозрил, что не наш он – чужой.
– Ты прости меня, если что, – повинился упырь. – Зря я грешил на тебя.
– Все мы грешны, – сказал Горихвост. – Отбивай мужиков, сколько сможешь. А я поищу нашу книгу.
Упырь выскочил из пещеры. Снаружи послышался яростный рык, испуганные вопли людей и звук гулких ударов. Вурдалак огляделся.
– Черная книга – не мелочь, – задумчиво пробормотал он. – У злыдня кишка тонка, чтобы околдовать ее. Поэтому он и содрал с нее оклад – видно, думал, что от этого она беззащитнее станет. Никто не заместил, чтоб ее выносили отсюда, даже ворон, а уж он-то все знает. Выходит, книга до сих пор здесь, в пещере. Куда ты ее спрятал? – прикрикнул он на Игоню.
Но злыдень только забился в щель между двух сундуков и беззвучно таращился на него сверкающими ненавистью глазами.
– Ладно, и без тебя разберемся, – буркнул Горихвост.
Он откинул крышку одного сундука, другого, третьего, перерыл кучу холодных монет и камней, поблескивающих в свете полыхающих факелов. Заглянул за висящий ковер, отчего вытканный на нем змей заколыхался и заструился по стене, как живой.
– Ройся-ройся. Здесь до тебя уже всё перерыли, – злорадно прикрикнул Игоня.
Снаружи послышался отчаянный вопль упыря, такой болезненный, как будто его пытали. Горихвост бросился к лестнице, споткнулся на шатающейся ступени и грохнулся лицом прямо в скользкие камни.
– Аццкое пекло! – невольно выругался он. – Чтоб тебя Лиходей в порошок стер!
Внезапно он подскочил, вцепился пальцами в каменную ступень и принялся выдирать ее из земли. Камень не поддавался. Вурдалак подхватил позолоченный посох и начал орудовать им, как ломом. Ступень с треском приподнялась.
Присыпанная комьями грязи, под ней покоилась большая книга в черном кожаном переплете. Она набухла от сырости, но стоило ее тронуть, как страницы раскрылись, показав дивные изображения с летящими птицами и прытким зверьем.
– Вот ты где! – погладил ее грубой рукой вурдалак.
Игоня за сундуками завыл. Горихвост сунул книгу подмышку, выудил злыдня из щели и полез к выходу. Дневной свет ударил в глаза, заставив крепко зажмуриться.
– Вахлак! Я нашел книгу! Сейчас все поправим! – торжествующе заорал Горихвост.
И в этот же самый миг получил такой удар по лбу дубиной,