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auf Mitleid zu haben, Edwin. Die meisten Menschen sind misstrauisch. Sie werden alle meine Arbeiten nur als Fiktion des Autors betrachten».

      «Und der Räuber, den ich verschont habe? Dann erzählte er allen von mir. Was wäre, wenn jemand überleben würde, die brennende Stadt verlassen und mich bemerken würde? Sie werden ihnen auch nicht glauben».

      «Natürlich nicht. In den Büchern passiert die Linie, über die hinaus der fiktive Held Fleisch annimmt. Er lebt bereits alleine und kann auch das Eindrucksvolle beeinflussen. Fragen Sie Rose. Sie wird es bestätigen».

      Rose, die in diesem Moment nach Wegen suchte, den zusammengerollten Gremlin aus ihren neuen Kleidern zu locken, sah Vincent zweifelnd an und zuckte die Achseln.

      «Francesca würde es bestätigen», seufzte er. «Für sie waren Sie in erster Linie eine Figur aus einer Legende».

      «Genug gestritten», Rose gab vergebliche Versuche auf, mindestens ein Outfit aus den Pfoten ihrer Freundin zu locken, und wandte sich an uns.

      «Edwin!» Sie raschelte eine Wolke aus Seidenröcken kam auf mich zu. «Stunden sind vergangen und das Paket liegt immer noch auf unserem Tisch. Verstehe, ich kann keinen toten Rivalen in meiner Nähe ausstehen».

      «Dann haben wir einen langen Weg vor uns, auf dem weder geografische Karten noch ein Kompass oder sogar ein Leitstern helfen warden».

      «Aber deine Magie wird uns helfen».

      «Ich hoffe es», sagte ich bescheiden. Rose war zuversichtlich in meine Stärke, während ich selbst daran zweifelte.

      Es dauerte ein wenig, bis ich fertig war. Ich musste auf der Straße sehr wenig mitnehmen, ein paar Schriftrollen, die ich vorsichtshalber in meinen Busen steckte, eine Flasche Wein und etwas zu essen, falls Rose hungrig wurde. Ich brauchte weder ein Teleskop noch einen Kompass. Übermenschliche Wachsamkeit ersetzte die erstere und den Instinkt und die Fähigkeit, sich in einem unbekannten Raum für die andere zu orientieren. Ich nahm Waffen nicht zur Selbstverteidigung mit, sondern aus Gewohnheit. Ich mochte es, wenn ein Schwert auf meiner Seite klimperte und eine Muskete in einem Holster versteckt war, dann wurde ich wie eine einfache Person, die in einem Moment der Gefahr keine Drachenkrallen auf seiner bloßen Hand wachsen lassen kann. Ich trug ein blutiges Päckchen unter meinem Arm und bedeckte den noch hohlen Umhang.

      Rose war sich sicher, dass Gott weiß, wie lange wir laufen müssten, um an unser Ziel zu gelangen, also nahm sie sich lange Zeit, um Schuhe mit festen Sohlen auszuwählen, probierte Stiefel, Schnürstiefel und sogar einige meiner Stiefelpaare an, bevor sie wählte, was sie mochte, aber Trotz all ihrer Berechnungen erreichten wir den Ort in wenigen Minuten. Der Ozean wurde zurückgelassen, und ein öder Kontinent lag vor uns.

      «Ist es möglich, dass dieser trockene Boden einmal kultiviert und gesät werden konnte?» Rose untersuchte kritisch die dicken Ascheschmieren auf ihren Lederstiefeln. «Oh, Edwin, ich kann kaum glauben, dass selbst das kleinste Dorf hier hätte stehen können, nicht wie ein ganzes Land».

      «Aber sie war genau hier, dort, an der Küste, da war eine Burg, in der ich lebte. Natürlich nicht allein, sondern unter einem ganzen Ameisenhaufen von Höflingen, Beratern, Konsuln, Dienern und vielen Faulenzern, die nicht wussten, was sie taten und was sie wollten, nur um in der Nähe des Schattens des königlichen Throns zu bleiben. Es gab einen Hafen», ich winkte mit der Hand zum sandigen Ufer. Der Sand ist jetzt mit Asche vermischt und hat längst seine übliche gelbe Farbe verloren. «In der Nähe des Hafens blühte die Stadt, der Handel war im Gange, Handelsschiffe fuhren von den entferntesten Ufern hierher, und dann konnten die Wächter der Schiffe sogar das Licht am Leuchtturm sehen, aber nicht mehr am Ufer festmachen. Dann erinnerte sich die Welt noch daran, dass das Land meines Vaters existierte, aber niemand konnte es erreichen, eine unsichtbare Barriere störte und allmählich verschwand der gesamte Staat von der Weltkarte. Sie werden natürlich nicht glauben, dass diese Wüste einst blühte und Früchte trug. Selbst wenn sich hier jemand niederlässt, wird das trockene Land niemals keimen».

      Ich schaute zu den Wellen, die die verbrannten Ufer leckten. Nur die Schaumstoffrollen blieben unverändert. Das Höllenfeuer loderte auf, verzehrte das Land und starb aus, aber der Ozean blieb.

      «Wie ich den Prinzen auf genau diese Galeone setzen möchte, indem ich ihm das Kommando, den Anker und die Zuflucht an jeder Küste verweigere, damit er über alle Breiten wandert und es nicht mehr wagt, jemandem Schaden zuzufügen. Dann würde er endlich verstehen, welcher Meridian des Lebens sich vor mir öffnete, als ich das brennende Haus verließ».

      Vor mir lag nur eine kahle Ebene unter dem Nachthimmel, aber plötzlich erkannte ich irgendwo in der Ferne ein Licht, Rauch von einem Feuer, den Geruch von Brennen. Zuerst wurde der verrückte Gedanke zunichte gemacht, dass diese schreckliche Nacht zurückgekehrt war, dass wie im Theater der Schatten jetzt alles wiederholt werden würde, aber ich würde nicht länger Teilnehmer der Aufführung werden, sondern nur noch Zuschauer. Aber die Darstellung von Schatten kann nicht dort sein, wo es keine Erinnerung an die Vergangenheit gibt, keine Häuser, keine Steine, nicht einmal Nachkommen, nichts, was körperlose Wesen anregen könnte, die es lieben, jemandem zu erscheinen und den Raum nicht zu leeren. Das Festland ist also doch nicht so verlassen, wie ich dachte.

      «Lass uns sehen, wer hierher gebracht hat.» Ich packte Rose an der Hand. «Vielleicht wurde jemand von einem Piratenschiff zerstört oder über Bord geworfen. Fischerboote könnten auch während eines Sturms vom Kurs abweichen».

      Rose versteckte ihre Haare unter einer eleganten burgunderfarbenen Baskenmütze und sah aus wie ein Junge.

      «Ich habe vor der Küste kein Boot gesehen», sagte sie. «Ich habe nicht einmal ein Floß oder Brett gesehen, das dazu beigetragen hätte, Passagiere von einem sinkenden Schiff zu retten. Es gibt nur einen Weg, um hierher zu gelangen: Fliegen Sie ein oder nutzen Sie die Hilfe eines Führers wie Sie.

      Wir kamen nahe genug an das Feuer heran, um diejenigen zu sehen, die herum saßen, aber uns nicht bemerken konnten. Ich packte Rose um die Taille und stieg mit ihr ein paar Meter über dem Boden in die Luft, um zu sehen, was unten geschah, ohne dass die Gefahr bestand, bemerkt zu werden.

      Nur ein Freund von mir wärmte sich am Feuer, ich kannte den Rest der Leute nicht. Royce, der auf einer Decke auf dem Boden ausgestreckt war und den bequemsten Platz am Feuer einnahm, sah aus wie ein mickriger Schuljunge, der in einer soliden Gesellschaft von Erwachsenen zusammengekauert war. Ich fragte mich, wie seine unrasierten Gefährten in rauen Kleidern, die an die Schwierigkeiten des Lebens eines Räubers gewöhnt waren, ihn nicht ein wenig zur Seite schieben würden, damit sie sich bequemer hinsetzen konnten.

      Royce schaute mit Bedauern auf die nagenden Knochen, die am Feuer lagen, und um sich irgendwie zu trösten, klammerte er sich an den Hals der halb leeren Flasche. Der einzige Teenager in Schwarz neben Menschen, die Schaffellwesten, verdammte Leinenhemden und schlichte Hosen trugen, sah irgendwie seltsam aus, sogar unnatürlich, als wäre er für die menschliche Wahrnehmung unsichtbar geblieben, und nur Rose und ich sahen ihn, weil wir gleich waren schwer fassbare Kreaturen und diejenigen, die am Feuer saßen, ahnten nicht einmal, dass sich ein böser Geist um sie herum ausbreitete und sie beobachtete. Royces Augenbrauen zogen sich auf dem Nasenrücken zusammen, seine Finger rissen nervös die Fäden von der Decke, als wäre er wirklich unsichtbar und überlegte, dies diesen Dummköpfen ins Ohr zu flüstern, um sie zu einem Streit anzuregen. Schließlich sollte ein böser Geist schmutziger sein als nur zuschauen, aber er konnte keine geeigneten Tricks erfinden, also lag er einfach am Feuer und schwieg.

      «Es wird kalt», bemerkte einer der unzuverlässigen Unternehmen. «Vielleicht wärmen wir uns in Ihren Höhlen oder Schluchten auf. Wo ist übrigens diese Bergkette, die Sie erwähnt haben? Ich ging ein paar Meilen, ging fast verloren, aber ich bemerkte nichts, keine Klippe, keinen felsigen Kamm, nicht einmal einen gewöhnlichen Stein unter meinen Füßen. Verfluchte Insel. Ich werde mich von niemand anderem an einen Ort wie diesen ziehen lassen».

      Einige von denen, die am Feuer saßen, zitterten bei seinen Worten, obwohl sie nicht kalt waren.

      «Wir gehen nirgendwo hin», sagte Royce zwingend. «Der Meister sagte uns, wir sollten hier warten und alles beobachten, was um uns herum passiert».

      «Was