все-таки не снимать, – подытожил Ульганд. – И, наверное, лучше будет на ночь снова вас связать, сударыня.
– Не титулуйте меня так, сэр рыцарь, – язвительно сказала Ирошка. – Я не просто крестьянская девка, я ношу ведьминский пояс.
– Какой еще пояс?.. – не понял Ульганд.
– Воображаемый. Он как рыцарский, только его не видно.
– И как же правильно тебя титуловать?
– Мэтресс Таль. Чечевица сварилась?
Уплетая вареные бобы, ведьма сказала:
– А не веришь ты мне зря. Я в любой момент могу скрыться. Так что можешь меня и не связывать. Ни к чему это.
Но Ульганд все равно связал ведьму. Не слишком туго, но скрутил ей запястья и привязал к дереву. Хотел еще и кляп воткнуть, но сжалился.
А наутро под деревом не оказалось никакой девушки. Только спутанный ворох веревок и свернувшаяся клубком змея. При виде Ульганда она подняла треугольную голову и зашипела.
– Мэтресс Ирошка, вернитесь в свой истинный облик, или я отрублю вам голову! – гневно воскликнул рыцарь.
– Сэр рыцарь, с кем вы там разговариваете? – донеслось сзади.
– Ни с кем, – ответил Ульганд, смущенно убирая меч в ножны.
Ведьма нарвала орехов. Она каким-то образом сумела освободиться, но не сбежала. Ошейник по-прежнему был на ее шее.
– Почему ты все еще здесь? – с подозрением спросил Ульганд.
– Ключ от ошейника у тебя, – ответила Ирошка. – Куда я пойду в этой штуке?
Ульганд внимательно посмотрел на нее. Потом на землю рядом с собой.
Там валялась ветка. Увесистая, с узловатым комелем. Настоящая дубинка.
– Что? – тоже посмотрела на ветку ведьма.
Ульганд мазнул взглядом по примятой траве. Судя по следам, Ирошка всю ночь каталась и дергалась, но узел распутала только под утро. Убежала в лес… вернулась с тяжелой веткой… постояла неподалеку от спящего рыцаря… потом бросила ветку и снова ушла.
Она либо побоялась, что не сумеет ударить достаточно сильно, либо сжалилась.
Ульганд не стал спрашивать.
– А говоришь, ошейник не действует, – сказал он, отламывая ей кусок хлеба.
– Да он почти не ощущается, – фыркнула Ирошка. – Просто тяжелый. А колдовать я могу по-прежнему.
– Докажи.
– Не буду я ничего доказывать. Нашел скомороха.
– Значит, ошейник все-таки работает. Колдовать ты с ним не можешь. Брехать можешь, а колдовать не можешь.
– Продолжай так думать.
Теперь они коротали путь беседой. А на следующем привале Ульганд не стал связывать пленницу. Та и без этого казалась совсем измученной. Они остановились у реки, и рыцарь позволил девушке промыть раны, да и вообще очистить себя от грязи. Она изрядно в этом нуждалась.
Умытая, Ирошка стала почти хорошенькой. Простое деревенское личико, но свежее, с правильными чертами. В зеленых глазах плясали ехидные бушуки.
– Как ты стал рыцарем? – спросила она, когда сэр Ульганд принес подстреленного на охоте зайца.
– Как и все, – пожал плечами тот. –