Deputation. Es hatte eine heftige Beratung stattgefunden, und da die Marsleute trotz ihrer abstoßenden Gestalt intelligente Geschöpfe zu sein schienen, war beschlossen worden, durch Zeichen, mit denen man sich ihnen näherte, ihnen zu zeigen, dass auch wir intelligent seien.
Ich sah die Fahne hin- und herflattern, erst rechts dann links. Ich stand zu weit entfernt, um einen zu erkennen. Doch später erfuhr ich, dass Ogilvy, Stent und Henderson unter anderen es waren, die diesen Verständigungsversuch unternehmen wollten. Diese kleine Gruppe hatte bei ihrem Herannahen den nun fast vollständigen Kreis von Leuten in eine sozusagen schleifenartige Linie verwandelt. Eine Anzahl dünner schwarzer Gestalten folgte ihr in angemessener Entfernung.
Plötzlich flammte ein Lichtstrahl ans, und eine Menge leuchtenden grünlichen Rauches schoss in drei deutlich sichtbaren Stößen aus der Grube; eine Rauchsäule nach der anderen fuhr kerzengerade in die windstille Luft empor.
Dieser Rauch — Flamme wäre vielleicht die zutreffendere Bezeichnung — war so strahlend hell, dass der tiefblaue Himmel und die undeutlichen Strecken braunen Heidelandes Richtung Chertsey, die mit schwarzen Fichten bepflanzt waren, sich plötzlich zu verdüstern schienen, als die Stöße sich erhoben, und nach der Verteilung des Rauches nur noch düsterer wurden. Gleichzeitig hörte man einen schwachen zischenden Laut.
Jenseits der Grube stand der kleine Menschenhaufen, mit der weißen Fahne an der Spitze, von diesen Erscheinungen aufgehalten, ein kleiner Knäuel winziger schwarzer Gestalten auf dem schwarzen Boden. Als der grüne Rauch aufstieg, flammten ihre Gesichter in einem fahlen Grün, das erblasste, sobald jener verschwand.
Da ging das Zischen allmählich in ein Summen über, in ein langes, lautes, surrendes Geräusch. Langsam erhob sich eine unförmige Gestalt aus der Grube, und ein winziger Lichtstrahl schien aus ihr hervorzuflackern.
Plötzlich fuhren Blitze wirklicher Flammen aus der zersprengten Menschengruppe hervor. In glänzenden Schwaden sprang es von einem zum anderen. Es war, wie wenn ein unsichtbarer Feuerstrahl in sie gefahren sei und nun in einer weißen Flamme ausbräche. Es war, als ob jeder Einzelne unvermutet und plötzlich in Feuer verwandelt worden wäre.
Dann sah ich beim Lichte ihrer eigenen Vernichtung, wie sie taumelten und fielen, und wie die, welche sie stützten, sich zur Flucht wandten.
Ich stand da und starrte und fasste es noch nicht, dass das der Tod war, der in jener fernen kleinen Menschenmenge von Mann zu Mann raste. Nur dass dort etwas Seltsames vorging, war alles, was ich empfand. Ein fast lautloser und blendender Blitz — und ein Mann stürzte der Länge nach hin und blieb regungslos liegen. Wie das unsichtbare Hitzegeschoss über sie fuhr, gingen Fichten in Flammen auf, und jeder dürre Ginsterbusch verwandelte sich mit dumpfen Krachen in einen Feuerherd. In weiter Ferne gegen Knaphill zu sah ich Bäume und Hecken in Flammen, und bemerkte wie die Holzbauten plötzlich lichterloh brannten.
Er fuhr pfeilschnell und stetig rings herum, jener flammende Tod, jenes unsichtbare und unerbittliche Feuerschwert. An den glühenden Büschen sah ich ihn auch an mich herankommen; aber ich war zu verwirrt und zu betäubt, um mich von der Stelle zu rühren. Ich hörte das Knistern des Feuers in den Sandgruben und den plötzlichen Schrei eines Pferdes, der aber ebenso plötzlich verstummte. Dann war es mir, als ob eine unsichtbare aber glühend heiße Hand auf der Heide zwischen mir und den Marsleuten eine Linie zöge; überall in gekrümmter Linie um die Sandgruben herum dampfte und knisterte der tiefschwarze Boden. In weiter Ferne, dort wo die Straße von der Station Woking links ins Heideland führt, stürzte etwas mit lautem Schall zusammen. Sofort verstummte das Zischen und Summen, und der schwarze, kesselförmige Gegenstand fiel, den Blicken entschwindend, langsam in die Grube.
Alles das war mit einer solchen Schnelligkeit vor sich gegangen, dass ich regungslos stehen blieb, erstarrt und geblendet von den Flammenblitzen. Hätte der Tod in vollem Umkreis die Runde gemacht, ich wäre rettungslos mitten in meiner Betäubung getötet worden. Aber er ging vorüber und schonte mich und ließ mich plötzlich in der dunklen und unheimlichen Nacht zurück.
Die wellenförmige Weide schien nun düster in fast unkenntlicher Schwärze, außer dort, wo ihre Straßen grau und bleich unter dem tiefblauen Himmel der frühen Nacht sich hinzogen. Es war dunkel und auf einmal völlig menschenleer. Über mir tauchten nach und nach die Sterne auf, und am westlichen Himmel stand noch ein blasser, schimmernder, fast grünlich blauer Streifen. Die Wipfel der Fichten und die Dächer von Horsell kamen scharf und schwarz im westlichen Widerschein heraus. Die Marsleute und ihre Gerätschaften waren vollkommen unsichtbar. Nur die dünne Stange, an deren Spitze die rastlose Spiegelscheibe sich drehte, blieb stehen. Einiges Buschwerk und einzeln stehende Bäume glühten und rauchten noch immer. Und von den Häusern gegen die Station von Woking stiegen noch Feuersäulen in die Stille der Abendluft auf.
Sonst hatte sich nichts geändert. Nur diese furchtbare Erschütterung! Die kleine Gruppe schwarzer Punkte mit der weißen Flagge war wie vom Erdboden weggefegt, und die Stille des Abends, so schien es mir, war kaum gebrochen worden.
Da überkam es mich, dass ich auf dieser düsteren Heide hilflos, unbeschützt und allein dastand. Und plötzlich, wie ein Wesen, das von außen her mich überfiel, kam — die Angst.
Mit Anstrengung wandte ich mich um und begann, stolpernd durch das Heidekraut zu laufen.
Die Angst, die mich beschlich, war keine vernünftige Angst, sondern ein panischer Schrecken, nicht nur vor den Marsleuten, sondern vor dem Dunkel und der Stille rings um mich. Das übte eine so ungewöhnlich entmannende Wirkung auf mich aus, dass ich leise weinend wie ein Kind daherlief. Und jetzt, nachdem ich mich umgekehrt hatte, wagte ich nicht mehr zurückzublicken.
Ich erinnere mich, dass ich die seltsame Überzeugung hatte, dass man mit mir spiele, dass jeden Augenblick, schon als ich im Bereiche der Sicherheit war, dieser geheimnisvolle Tod — schnell wie der Weg des Lichts — aus der Höhle, aus dem Zylinder heraus mir nachrasen und mich niederschlagen werde.
VI. Der Hitzestrahl in der Chobham-Straße
Es ist noch immer ein ungelöstes Rätsel, wie die Marsleute imstande sind, Menschen so rasch und lautlos zu töten. Viele meinen, dass sie fähig sind, eine ungeheure Hitze in einem Behälter anzusammeln, bei dem jede Leitungsmöglichkeit vollkommen ausgeschlossen ist. Diese ungeheure Hitze übertragen sie in parallelen Strahlen auf jedes beliebige Objekt vermittels