Ranavalona I, quien se enfrentó a las grandes potencias europeas, y Ranavalona III, quien tras haber resistido militarmente a la colonización fue deportada a Argelia y murió en el exilio. Hoy, si una mujer es decidida y resolutiva se dice que «es una Ranavalona». Actualmente, en Madagascar encontramos mujeres empresarias, gerentes administrativas y gerentes de proyectos de desarrollo. En las aldeas y en las familias campesinas, las mujeres participan en la toma de decisiones. La sociedad malgache da a las mujeres su lugar pleno. La ley hace lo mismo. Sin embargo, esto no significa que el machismo haya desaparecido.
Jean Laborde
Jean Laborde, figura inseparable del siglo XIX en Madagascar (nació en Auch (Francia) en 1805 y murió en Tana en 1878), fue un aventurero, un polifacético industrial e ingeniero (construyó fábricas en Mantasoa), arquitecto, químico, el primer cónsul de Francia en Madagascar y un valioso colaborador de la monarquía Merina, en particular de la reina Ranavalona I. Napeoleón III lo utilizó para establecer el dominio francés en la Gran Isla. A su muerte, la reina Ranavalona II decretó un funeral nacional.
El misterio de los orígenes
A veces, los rostros de los niños de las Tierras altas centrales recuerdan a los de los niños de Java o Sumatra. Mientras que es fácil que las sonrisas de los vezo y los sakalava le transporten a África...
En el museo de Mahajanga, huesos de dinosaurios de tamaño muy respetable y osamentas de tortugas, avestruces y cocodrilos recogidos por paleontólogos, dan testimonio de la gigantesca naturaleza de la fauna prehistórica malgache. En cambio, los primeros humanos que habitaron la Gran Isla guardaron sus secretos, y los descubrimientos que les conciernen siguen siendo limitados. Ciertamente, se han encontrado objetos elaborados por humanos en depósitos subfósiles: en Ambatomanoina se han descubierto herramientas, en particular una especie de hacha curvada. No es mucho. La investigación está en curso. Algunos científicos siguen creyendo en la existencia de un poblamiento prehistórico.
La tradición, los mitos y las leyendas populares a menudo evocan una población de orígenes desconocidos que habitaba Madagascar mucho antes de las primeras colonizaciones. Se ha estudiado la lengua malgache (tiene un origen proto-malayo-polinesio), se han excavado yacimientos arqueológicos de arriba abajo, se ha utilizado la antropología, la etnografía y la genética para tratar de dilucidar este misterio de los orígenes. El resultado es una hipótesis casi segura: los antepasados más lejanos del pueblo malgache proceden principalmente del archipiélago malayoindonesio (pueblos austronesios), probablemente llegados a Madagascar a principios de nuestra era o incluso varios siglos antes, según algunos investigadores.
La tradición oral malgache llama a las gentes de estas primeras llegadas ntaolo («primeros hombres» u «hombres de los orígenes»), y sin duda ellos se denominaban a sí mismos vahoaka (va-waka o «gente del mar», «gente de las canoas»). Por lo tanto, las primeras poblaciones serían los vahoaka ntaolo. Tras los cambios en el comercio que afectaron al océano Índico, probablemente importaron la cultura de la irrigación del arroz, los bananos, el taro, la caña de azúcar... pero también las canoas de péndulo, algunos instrumentos musicales (como la valiha) e incluso algunas danzas.
Sin embargo, considerando las técnicas de navegación de la época, el viaje entre Indonesia y Madagascar parece una aventura excesiva: ¡6000 km de desierto oceánico sin posibilidad de realizar escalas! Un trayecto por etapas parece más razonable. En este caso, habría seguido la ruta Indonesia – Sry Lanka – India – Arabia – Somalia – Mozambique – Madagascar. Así, el mestizaje y los préstamos lingüísticos habrán caracterizado el periplo por las costas de África. De hecho, el continente negro está a solo 400 km de la costa malgache. Madagascar tendría por lo tanto un doble origen, africano y asiático. Y los primeros migrantes africanos (pescadores, agricultores, pastores, descendientes de esclavos vendidos por los árabes...) desarrollaron, según se sabe, la agricultura de tala y quema e importaron diversas variedades de árboles o animales (como los cebúes).
En cualquier caso, según los especialistas, los ntaolo se dividieron gradualmente en vazimba («los del bosque», cazadores-recolectores), en el centro de las Tierras altas y en el este, y vezo («los de la costa», pescadores), en el oeste y el sur.
Sin embargo, algunos investigadores afirman que los vazimba son anteriores a los ntaolo, y que estos «pequeños hombres del bosque» poblaron la Gran Isla decenas de miles de años antes de la llegada de esta inmigración austronesia.
Cronología