Mende grüßte stumm und verließ uns. Ich folgte ihm in Gedanken ins Schulhaus, das angefüllt mit stöhnenden, aus ihren Wunden blutenden, halb erfrorenen Männern war, die alle verarztet und versorgt und gerettet werden wollten.
Plötzlich schrak ich aus meinen Gedanken auf. Vor mir stand Unteroffizier Baierle.
»Vom dritten Bataillon, Herr Leutnant«, sagte er mit verstörtem Ausdruck und reichte mir einen Funkspruch, der soeben eingegangen war.
Ich las: »Bataillonsgefechtsstand in Nahverteidigung. Goroditsche in Flammen. Erbitte Verstärkung. Hartung.«
Ich gab dem Oberst das Blatt. »Rufen Sie Eisen!«, befahl er scheinbar völlig ruhig.
»Herr Oberst«, bemerkte ich, einem plötzlichen Einfall folgend, »ich bitte darum, selbst gehen zu dürfen. Ich kenne das Gelände besser als Oberleutnant von Eisen.«
Oberst Metzelbrod zögerte. Dann stimmte er zu.
»Baierle wird mir so lange zur Hand sein«, sagte er.
»Nehmen Sie sich an Leuten, was Ihnen brauchbar scheint. Auch Feldwebel Strobel von der Schlittenkolonne mit seinem Zug. Gott befohlen, Emser! Und denken Sie an Goroditsche!«
In Stahlhelm, Mantel und Tarnhemd, die Maschinenpistole umgehängt, trat ich in den Schnee hinaus.
Nach Goroditsche
Auf den Rundungen der weißen Hügel wuchsen schmutziggraue Rauchpilze auf, verflüchtigten sich und machten neuen Platz. In der Ferne hämmerten die Paukenschläge der Abschüsse, mit widerwärtig jaulendem Fauchen zogen die Granaten ihre Bahn durch die eisige Luft, und wenn das Krachen der Einschläge allzu nah erfolgte, warfen wir uns in den Schnee und warteten, bis das Schwirren der Splitter zu Ende war. Eine Wolke schwärzlichen Qualms, durchzüngelt von gelbroten Flammen, die träge vor uns aufstieg und immer neu genährt wurde, wies uns die Richtung. Verworrenes MG-Feuer schnarrte, dazwischen flackerte Gewehrfeuer auf, oder das Ratsch-Bumm eines Panzers bellte.
74 Mann folgten mir in langer Reihe, darunter eine Granatwerfergruppe, die gerade, als wir aus Pawlowskaja ausmarschierten, von irgendwoher dort eingetroffen war. Ich hatte die Leute – es waren Versprengte – kurzerhand vereinnahmt, desgleichen zwei leichte Maschinengewehre, die herrenlos auf einem Schlitten gelegen hatten, der vor dem Schulhaus stand. Ich hatte den bunt aus allen möglichen Waffengattungen zusammengewürfelten Trupp in zwei Züge eingeteilt. Feldwebel Strobel, der Führer der Kolonne aus Slawiansk, hatte den ersten unter sich; den zweiten führte ein mehrfach ausgezeichneter Unteroffizier vom Pionierzug des Regiments.
Feldwebel Strobel ging neben mir. Er war ein trockener Bursche. Furcht schien er nicht zu kennen. Wegen einer Verwundung war er vor kurzem in den Stab des Pionierbataillons unserer Division versetzt worden; aber er hatte, wie er offen zugab, nichts dagegen, wieder an der Front zu sein. Er kannte unsere Aufgabe.
»Wir werden das schon schaukeln, Herr Leutnant«, meinte er voller Zuversicht.
Blutrot starrte die Sonne durch weiße Wolken. Außer uns, dem quirlenden Qualm vor uns und den immer neu aufsteigenden Rauchpilzen einschlagender Granaten gab es nichts, was sich regte in der eisigen, weiten Öde.
Wir zogen an einem zerschossenen Lkw vorbei. Er stand schon seit November dort und war schwer mit Schnee beladen.
Unter den Tritten unserer Stiefel knirschte die Schlittenbahn, die nur eine dünne Neuschneeschicht über der festgefahrenen Glätte aufwies. Der Frost schnitt wie mit Messern in unsere Gesichter, er trieb Tränen in die Augen, und die Tränen wurden auf den Wangen zu Eis. Von Zeit zu Zeit verfärbte sich eines der Gesichter kalkweiß. Man rieb es mit Schnee, und das Blut strömte zurück.
Das brennende Goroditsche war noch fern, doch schon stieg uns der Brandgeruch beißend in die Nase.
Durch die tiefen Schneewehen einer Schlucht stapften wir der Häusergruppe entgegen, in der sich Major Hartungs Bataillonsgefechtsstand befand. Nichts war zu hören, was auf ein Gefecht hätte schließen lassen. Im Näherkommen entdeckte ich am Fenster eines der von Einschlägen stark mitgenommenen Häuser einen MG-Lauf, aber sonderbarerweise fiel kein Schuss daraus. Dann bemerkten wir einen weiß gestrichenen Panzer, der an einem Abhang wie in sinnloser Wut um sich selber kurvte. Eine der Laufketten hing beschädigt herab. Und dicht bei den Häusern lagen etliche Russen reglos und halb versunken im Schnee.
Der Panzer blieb plötzlich stehen. Aus seinem Geschütz löste sich ein Rauchwölkchen. Nahe vor uns fuhr die Granate – ein Blindgänger – in den aufstiebenden Schnee.
Wir achteten nicht darauf und stürmten feuernd und brüllend zu den Häusern hinab. Mehrere Gestalten in rehbraunen Mänteln kamen aus den zersplitterten Türen hervor, hasteten, ohne einen Schuss abzugeben, in Richtung des Panzers davon und verschwanden hinter dem Hügel. Die Luke des Panzers öffnete sich, drei Mann in Pelzmützen stiegen heraus und liefen hinter den anderen her. Aber nur einer gelangte in Deckung.
Wir drangen in die zerstörten Häuser ein. Hinter dem verlassenen MG fanden wir zwei Tote. Von den anderen fehlte jede Spur. Wir riefen, durchforschten jeden Winkel, auch nach Gefallenen suchten wir, doch ohne jeden Erfolg. Zweifellos hatten die Russen mit großer Übermacht den Bataillonsstab ausgehoben und Major Hartung und alle anderen in die Gefangenschaft geführt. Eine andere Erklärung gab es nicht.
Ich ließ sammeln, und wir setzten den Marsch nach Goroditsche fort. Bald war Hartungsried, wie wir im Regiment die kleine Häusergruppe nannten, unseren Blicken entzogen. Der Weg führte auf eine Anhöhe, auf der uns MG-Feuer aus der linken Flanke empfing. Wir robbten durch den Schnee, bis der Weg sich wieder senkte. Ich dachte an den Oberst und sah ihn vor mir, wie er mir die Hand zum Abschied presste. Und ich glaubte die Worte nochmals zu vernehmen, die er mir mitgegeben hatte auf den Weg: »Denken Sie an Goroditsche!« Ganz gegen seine sonstige Gewohnheit, alles Persönliche auszuschalten, hatte er sich diesen Appell vom Herzen gerungen. Ich war entschlossen, ihn nicht zu enttäuschen.
Aus dem Dorf, dem wir zustrebten, schlugen noch immer riesenhafte Flammen, und der Rauch quoll senkrecht hoch.
Eine russische Batterie, die allem Anschein nach bereits diesseits des Donez stand, begann sich auf den Schlittenpfad einzuschießen, vermutlich, um uns von unserem Vorhaben abzubringen. Wir bogen rechts ab in den tiefen Schnee und traten abwechselnd die Spur. Aber wir kamen nur sehr langsam vorwärts.
Bis auf etwa fünf Kilometer hatten wir uns Goroditsche genähert. Vor uns lebte der Gefechtslärm wieder auf, und wir legten Tempo zu, so gut wir konnten, um möglichst schnell eingreifen zu können.
Auf einmal verdunkelte sich im Norden der Himmel. Die schwarzgraue Wolkenwand kam mit großer Geschwindigkeit näher. Eisiger Wind fauchte uns entgegen, trieb den aufgewirbelten Schnee in Wolken vor sich her und wurde zum Sturm. Es begann zu schneien, immer dichter fiel der Schnee, der Sturm überschüttete uns mit weißen Kaskaden. Wir mussten anhalten und kauerten uns im Schutz einer Wechte nieder. Es gab keine Sicht mehr, und unter dem Sausen des Schneesturmes erstickte jedes andere Geräusch.
Ich wusste, wir würden erfrieren, wenn wir dort, wo wir Halt gemacht hatten, hocken blieben. Aber ich konnte mich nicht zur Umkehr entschließen. Ich trieb die Leute hoch, und wir stampften, die Arme schlagend, um uns selbst, um das Blut in Bewegung zu halten. Dicht neben uns lief der Schlittenpfad; er war jetzt tief überweht und kaum mehr erkenntlich.
Es dauerte eine Stunde, dann wurde es lichter, wenn der Schnee auch noch immer in Massen fiel.
Plötzlich erblickte ich voraus schemenhafte Gestalten, die auf dem Weg unendlich langsam herankamen. Ich machte Feldwebel Strobel auf die geisterhafte Wahrnehmung aufmerksam. Wir brachten die Maschinengewehre in Stellung, auch den Granatwerfer, den wir bei uns hatten, und erwarteten geduckt den stetig näher rückenden gespenstischen Zug. Dann erkannte ich an den Stahlhelmen und am Grau der Mäntel, dass es Leute von uns waren.
Ich sprang auf und rief.
Ein Mann, der an der Spitze der Kolonne durch den Neuschnee stapfte, löste sich von den anderen. Ich ging ihm entgegen,