прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.
Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.
– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.
Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.
– Что это за местность? – спросил он.
– Это лес.
– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.
– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.
– А как же вы? – спросил Кристиан.
– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.
Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.
– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?
– Здесь дорога для всех одна.
– И куда она ведет?
– В неизвестность.
– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.
– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.
– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.
Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.
– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.
Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.
– Ничего, – сказал он, – сгодится.
– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.
Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.
От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.
– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.
Старуха молча поднялась.
– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.
– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.
– Ворона? Какого еще ворона?
– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.
– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.
Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.
– Укроетесь, если замерзнете, – проскрипела она и снова исчезла в темноте.
Кристиан